金蟬脫殼
白鬍子愛德華·紐蓋特站立在莫比迪克號的船首時，整片海域的光線都彷彿向他躬身致意。
那不是比喻。
這位身高六米有餘的巨人再次將叢雲切的刀柄底端輕輕頓在甲板上，發出一聲“咚”的悶響。不重，卻奇異地傳入戰場上每一個人的耳膜。
他僅僅是站在那裡，距離海岸線尚有近百米，但岸上所有黑鬍子麾下的海賊——無論是躲在混凝土工事後裝填炮彈的炮手，還是握著燧發槍手指顫抖的狙擊手，或是揮舞著刀劍的先鋒軍，都在那一瞬間感到了一陣沒來由的心悸。
就像螞蟻仰望人類抬起的靴底，像飛蛾撲向焚身的火焰，像水滴妄圖撼動礁石。
一個躲在西側礁石掩體後的年輕海賊，原本正咬著牙給火槍裝填火藥。當白鬍子的身影映入眼簾時，他的手猛地一顫，鉛彈和火藥撒了一地。他茫然地抬頭，看著遠處船頭上那個如神祇又如惡魔的巨影，忽然想起童年時聽過的傳說：在新世界的盡頭，有一個男人能夠撕裂天空與大海。
他當時以為那只是故事。
現在他終於知道，故事是真的。而自己正站在故事的反面。
“那個老頭子……”
在島嶼中央堡壘的地下密室中，真正的蒂奇正透過一面鑲嵌在石牆上的監視電話蟲觀察著海面上的動靜。
當白鬍子的身影出現在螢幕上時，蒂奇肥厚的脖頸後，瞬間沁出了一層粘膩的冷汗。
他放在桌面上的右手無意識地收緊，指甲摳進了堅硬的木桌板，留下五道深深的白痕。他的呼吸變得粗重，胸腔裡那顆向來被野心和貪婪填滿的心臟，此刻正以異常的頻率跳躍著。
“怎麼感覺……”他喃喃自語，聲音乾澀得像是砂紙摩擦，“他比頂上戰爭時還要……”
還要什麼？
還要高大？還要威嚴？還要……對得上“世上最強的男人”的名聲？
蒂奇說不清楚。但那種撲面而來的壓迫感是實實在在的。即便隔著螢幕他仍然能感覺到那股氣息，那是歷經無數生死、揹負整個家族、立於世界頂點數十年所積澱出的“存在感”。
在馬林梵多時，白鬍子是重傷之軀，是帶著必死覺悟前來拯救兒子的悲壯英雄。他的強大中帶著一絲夕陽般的暮色。
而現在螢幕上的白鬍子……
蒂奇死死盯著畫面。老人站在船頭，海風吹動他的頭巾和唇上那彎標誌性的白色月牙胡。他的眼神平靜地掃過海岸線，就像在看自家後院裡的雜草。那眼神里沒有憤怒，沒有焦急，甚至沒有“清理門戶”時應有的肅殺，只有一種近乎漠然的、理所當然的平靜。
這種平靜，比任何怒吼都讓蒂奇毛骨悚然。
因為他突然意識到一件事：在頂上戰爭，白鬍子是“赴死”。而現在，白鬍子只是回到那個他統治了數十年的、名為“新世界”的後花園，來處理一點小小的家務事。
“該死……”蒂奇低咒一聲，額角的青筋突突跳動。他心底最後一絲僥倖，那個“或許可以趁亂偷襲”、“或許可以抓住艾斯要挾”、“或許可以藉機奪取震震果實”的想法瞬間蒸發得乾乾淨淨。
他猛地轉身，動作因為急促而顯得有些笨拙，撞翻了身後的木椅。椅子倒地發出“哐當”巨響，在寂靜的密室裡格外刺耳。
密室裡還有另外三人。
病癆鬼般的毒Q蜷縮在角落的陰影裡，發出斷斷續續的、彷彿隨時會咳斷氣的喘息。範·奧卡靠在門邊，一手端著那柄名為“千陸”的長槍，另一隻手正用一塊絨布緩慢而精準地擦拭著狙擊鏡片，表情如大理石般冷漠。巴沙斯則雙手抱胸，粗壯的手臂肌肉賁張，臉上帶著躍躍欲試的獰笑，似乎對即將到來的大戰充滿期待。
“船長？”巴沙斯見蒂奇突然動作，咧嘴笑道，“要出擊了嗎？老子已經等不及要擰下白鬍子那些隊長的腦袋了！威哈哈哈！”
蒂奇看都沒看他，徑直走向密室另一側的一扇暗門。他的步伐很快，肥碩的身軀竟顯出幾分與他體型不符的敏捷。
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