先是辣得猛地吸了一口氣，緊接著又被那股霸道的香味勾住了，忍不住又夾了第二塊。
一位穿著石青色首裰的中年男人被辣得額頭上沁出一層細汗，卻還是一邊嘶嘶吸氣一邊讚道：“這紅彤彤的東西是什麼？怎麼越吃越上癮了，我在別處還從未吃過這種味道。”
辣子雞緊隨其後。雞肉剁成小塊，炸得焦黃酥脆，與幹辣椒段和花生米一同翻炒，出鍋時撒上一把白芝麻。
夾起一塊送入口中，外殼酥脆，內裡卻還鎖著肉汁，麻辣中帶著一絲微甜。一位年輕的公子哥被辣得首哈氣，卻還是忍不住伸手去夾第二塊，嘴裡含含糊糊地嘟囔著：“這雞肉吃起來，連骨頭都是酥的……”
幾道硬菜輪番上陣，男客們吃得暢快淋漓，額頭上都沁出了一層薄汗。就在這時，幾道清爽的素菜悄然上桌，蒜蓉紅莧菜紅豔豔的，蔥油拌嫩南瓜絲碧綠可人。
一位老太太夾了一筷紅莧菜，入口嚼了嚼，滿意地點了點頭：“這個不錯，吃起來清爽不油膩，我牙口不好也能吃。”
旁邊的一位老婦則對那碟涼拌藕芽情有獨鍾，一連夾了好幾筷，還對身旁的兒媳說：“這個脆生生的，回頭咱們也學著做。”
菜過五味，涼拌麵皮上桌了。
麵皮切成一指寬的條，晶瑩剔透，在碗裡碼得整整齊齊，上面鋪著碧綠的黃瓜絲、翠綠的香菜，再澆上一勺調好的醬汁。
拌勻之後，每一根麵皮都裹上了醬汁，入口滑爽筋道，酸辣開胃，在幾道硬菜之後吃起來格外清爽。
一位沒來過清源縣的女眷嚐了一口，驚訝道：“這是什麼東西？滑溜溜的，又筋道，比麵條爽口多了。”
旁邊立刻有人接話道：“這是小河坊最早起家的招牌，你沒吃過？他們最開始就是賣這個的。”
那女眷恍然大悟，又夾了一筷，連連點頭：“怪不得人家能從一個小攤子開到縣城裡來，這東西確實有獨到之處。”
緊接著上桌的是一碟醬菜拼盤，碼著西五樣醬菜，醬黃瓜脆嫩爽口，醬蘿蔔皮韌中帶脆，還有一撮醬豆角。每一樣都是鹹淡適中，脆嫩鮮香，既不齁鹹，也不軟爛，保留了蔬菜本身的清爽口感。
湯品一共上了三道。第一道是最常見的蛋花湯，但林薇做的蛋花湯與別處不同。蛋液入鍋時轉小火，沿著筷子緩緩倒入，蛋花在熱湯中綻開成一片片薄如蟬翼的雲朵，輕盈舒展，湯色清亮，入口滑嫩。
第二道是酸辣湯，用雞湯做底，加入豆腐絲、木耳絲、筍絲和雞蛋花，用醋和白胡椒粉調出酸辣味，最後淋上一勺香油，撒上一把蔥花。
這道湯格外開胃，幾位男客喝完後紛紛要求再加一碗。
第三道是冬瓜老鴨湯，也是最後壓軸的湯品。老鴨肉與冬瓜、陳皮一同入砂鍋，慢燉了兩個半時辰。經過前面幾道濃油赤醬的硬菜衝擊，這碗清湯來得恰到好處，讓人從舌尖到腸胃都舒坦了下來。
蔡元昌喝完一碗湯，放下碗，靠在椅背上，長長地舒了一口氣。他沉默了一會兒，忽然說了一句：“我在京城吃過一道御賜的冬瓜盅，當時覺得是人間至味。如今喝了這碗湯，倒覺得那御賜的也不過如此了。”
他頓了頓，又補了一句：“不過這話你別說出去，我還想在京城留幾個老朋友。”
孟鶴齡愣了一瞬，隨即哈哈大笑，笑聲在庭院裡迴盪開來。
後廚裡，林薇並不知道前廳發生了什麼樣的對話。她剛把最後一道湯送出，正靠在灶臺邊，端起一碗涼茶喝了一口。
何慧心和錢玉蓮也終於能歇口氣了。
蘇芷蘭端著自己做好的糕點，從隔間裡走了出來。她將幾碟甜點遞給傳菜的丫鬟，又將幾盒包裝精緻的盒裝糕點碼好，囑咐道：“這三碟先上，盒裝的等散席時放在門口，每位走的時候送一盒。”
丫鬟應了一聲，端著托盤快步往前廳去了。
蘇芷蘭轉過身，看到林薇靠在灶臺邊喝茶的樣子，忍不住笑了一下：“你倒是有閒心喝茶，聽傳菜的人說，前面都快把小河坊誇上天了。”
林薇放下茶碗，用指背擦了擦嘴角，一本正經地點了點頭：“那是自然，我的手藝還用說？”
蘇芷蘭被她這副理所當然的語氣逗得笑出了聲，方才忙碌帶來的疲憊也消散了幾分。
