“前日莊子上送來的秋糧單子，你父親名下的二十畝水田，實收不足往年六成。可是佃戶怠惰，或是你父親身子不妥，疏於督促？”
賈蓼垂首，聲音平穩：“回嬸母，今夏江寧地氣偏寒，稻秧發得晚。七月裡又有兩場無名蟲害。莊頭老王遞過條陳，府裡大庫應是有錄。且父親入秋後咳疾復發，臥床半月，己請過東街陳大夫診脈。”
“哦？”尤氏這才略抬起眼，目光在他臉上停了停，似在辨認話中虛實，“既遞過條陳，倒是我事雜忘了。陳大夫……診金藥費，走的是公中？”
“未敢動用公中。家中尚有往年積餘，典當了母親一支舊銀簪子，勉強夠了。”
偏廳裡靜了靜，只聞得燻爐裡細灰塌落的微響。尤氏身旁侍立的大丫鬟銀蝶兒，嘴角幾不可察地往下彎了彎。
管家賴升咳嗽一聲，插言道：“蓼哥兒是個曉事的。只是既如此艱難，何不早來稟明？府里仁厚，斷不會眼看族人受困。如今這光景，倒顯得生分了。”
賈蓼的肩背似乎更佝僂了些，聲音越發低啞：“些許小事，不敢煩擾嬸母。今日前來，一是請安，二是……聽聞下月西府老太君壽辰，各房須有男丁演武。侄兒雖不才，亦姓賈，不知可否……”
“此事己有定議。”尤氏打斷他，語氣溫和，卻無轉圜餘地，“演武不過是個場面，點到即止。你蓉大哥哥己點了幾個平素強健、弓馬熟稔的子弟操練。你……”她頓了頓，將那“風大些都怕吹倒”的話嚥了回去，只道，“你父親既病著，你當盡孝床前，這些虛禮，便免了吧。”
賴升介面，語重心長：“哥兒，不是老奴多嘴。老太君壽誕，京裡多少雙眼睛瞧著。西府那邊，史家、王家、薛家的爺們，並許多有頭臉的親貴都在場。咱們府上出去的子弟，代表的是寧國府的體面。你一片心是好的，但演武場不是書房，力道分寸拿捏不住，萬一……豈不是辜負了奶奶一片迴護之心？”
話說到此，己是周全。一個體弱、父病、家境窘迫的旁支少年，不去，才是本分。
賈蓼沉默片刻，頭更低下去：“是。侄兒明白了。謝嬸母體恤。”
“嗯。”尤氏見他如此順服，神色緩和了些，目光落回賬冊，隨口道，“既來了，去後頭廚房說一聲，讓柳家的給你包兩斤粳米，再拿一匣子庫裡的陳年阿膠，給你父親補補身子。就說我的話。”
“謝嬸母賞。”
賈蓼躬身退出偏廳，沿著來時的迴廊慢慢走。午後陽光將他的影子拉得細長扭曲，投在泛舊的青石板上。路過那青石魚池墩子時，他腳步未停，只餘光掠過那沉黯的巨石。
回到自己所居的偏院窄屋，父親賈敦的咳嗽聲從內間傳來，斷斷續續，沉悶如破風箱。他掩上門，將那包粳米和阿膠放在掉漆的方桌上。屋內陳設簡陋，一床一桌一櫃，牆上掛著一柄舊弓，弓弦己斷，蒙著厚灰。
他走到屋角水缸前，舀起一瓢涼水，緩緩喝下。冰涼的水劃過喉嚨，壓下心頭一絲若有若無的躁意。
演武賀壽，親貴雲集。
不讓他去。
也好。
他鬆開手指，粗糙的陶製水瓢悄然無聲地化為齏粉，從指縫間簌簌落下，混入地上的塵土，再也分辨不出。
內間的咳嗽聲漸歇。
他撩開灰撲撲的布簾進去，見父親賈敦半倚在床頭，臉頰凹陷，眼裡卻有些神，正望著窗欞外出神。
“回來了？”賈敦聲音嘶啞，“見著奶奶了？”
“見著了。”賈蓼在床邊的矮凳坐下，“問起莊子上的收成，我說了蟲害和您病著的事。賞了兩斤粳米，一匣阿膠。”
賈敦枯瘦的手在薄被上摩挲兩下，沉默片刻，才道：“難為她還記得……沒提別的事？”
“提了西府老太君壽辰演武的事。”賈蓼語氣平淡，“說己有定議，讓蓉大哥領著幾個體面的練，叫我安心侍奉您，不必去了。”
這話說完，屋裡靜得很。賈敦盯著兒子看了好一會兒，那目光復雜，混著些瞭然，些微的刺痛，更多的是一種沉重的疲憊。他忽然劇烈咳嗽起來，賈蓼起身替他拍背，感覺到掌心下嶙峋的骨頭都在震顫。
