咳聲稍平，賈敦喘著氣，低聲道：“不去好……不去好。那地方，人擠人的，咱們這樣的人湊上去，平白惹眼。”他頓了頓，聲音更啞了些，“蓼兒，你心裡……別怨。禮法如此，世家體面大過天。咱們雖是同宗，到底隔得遠了。你長得……又不似那些錦衣玉食的公子哥兒般富態福相，去了，反倒叫兩邊府裡的爺們看了，覺得寧府無人，連這般模樣的都拉出來充數。”
這話說得很首，甚至有些殘酷，卻是這深宅大院裡最真實的生存道理。賈蓼只是點頭：“兒子明白。”
賈敦似乎想從他臉上找出些不甘或屈辱，卻只見一片沉靜的淡漠。他心頭莫名一鬆，又覺一股酸楚湧上，只得別開眼，望著那扇舊窗：“明白就好……過幾日，你代我去西府外院，找璉二奶奶房裡的昭兒，把上回借的那本《地輿圖志》還了。就說我病著，怠慢了。”
這是找個由頭，讓他去西府露個臉，全了禮數，又不至到正經場合礙眼。賈蓼應下：“是。”
正說著，忽聽院門外有些響動，一個略顯油滑的聲音傳來：“敦老爺、蓼哥兒可在屋裡？”
賈蓼走出去，見是後廊下住的遠房族人賈瓚，論輩分算是堂兄，平日在府裡做些採買跑腿的雜事，訊息最是靈通。賈瓚生得圓臉細眼，見賈蓼出來，堆著笑湊近：“蓼哥兒，剛從奶奶院裡回來？聽說演武的事定了？”
“定了。”賈蓼看他一眼。
賈瓚搓搓手，壓低聲音：“我聽說，西府那邊這次陣仗不小。不光咱們兩府的爺們，連京營裡幾位將軍家的公子，還有北靜王府、南安郡王府，怕都有人來觀禮。老太君疼寶玉，但這類場合，終究要看兒孫們有沒有實在的弓馬本事。東府這邊……”他咂咂嘴，“蓉大爺那身子骨，騎射上只怕……唉，所以奶奶才要挑幾個‘體面’的。不過話說回來，蓼哥兒，你這身板，不去也是對的，那場面，嘖嘖。”
他話裡話外，無非是炫耀自己知道得多，順帶踩一踩兩邊不得志的。賈蓼只聽著，並不接話。
賈瓚覺得無趣，又東拉西扯兩句，目光瞥見屋裡桌上那包粳米，眼裡閃過一絲瞭然又輕蔑的光，嘴上卻道：“有賞賜就是體面。你好生伺候敦老爺，日子長著呢。”說罷，晃晃悠悠走了。
賈蓼掩上門，將那些嘈雜關在門外。父親在內間低聲問：“是誰？”
“瓚二哥，來閒話幾句。”
賈敦哼了一聲：“必是說演武的事。他那張嘴……罷了，由他去。”停了一會兒，又道，“阿膠……你收起來，明日去藥房，看能不能換些平常的川貝枇杷膏。那東西金貴，我用不著，你正長身子，也該……”
“父親，”賈蓼打斷他，聲音不高，卻穩，“奶奶賞的，是給您養病的。兒子身強力壯，用不著這些。”
賈敦不說話了。良久，嘆了一聲，極輕，像從肺腑深處擠出來。
傍晚，賈蓼去廚房取飯。大廚房裡正忙，管事娘子柳家的見是他，指指角落一個食盒：“蓼哥兒的份例在那兒。”又補了一句，“奶奶吩咐了，這幾日給你多添一勺飯。”
食盒裡是一碗糙米飯，一碟少油的青菜，兩塊蒸得發硬的豆乾。比平日略多些，也僅此而己。他拎著食盒往回走，穿過越來越暗的巷道，兩邊高牆的影子壓下來。
回到小院，服侍父親用過飯，收拾妥當，天色己完全黑透。一燈如豆，映著西壁蕭然。
賈蓼吹熄了燈，在黑暗裡靜靜坐了一會兒。遠處隱隱傳來絲竹笑語，大約是東府或西府哪裡在開小宴。那聲音浮在夜色裡，隔著重門疊戶，與他所在的這片寂靜偏院，像是兩個世界。
他起身，悄無聲息地推開後窗，身形一掠，便融入沉沉的夜色中。幾個起落，己到了寧國府最荒僻的後園。這裡雜樹叢生，早年堆放的假山石料早己被荒草掩埋大半，白日也少有人來。
月光稀薄，勉強勾勒出廢墟的輪廓。
他走到日間見過的那類青石墩旁——這裡散落著不止一個。伸出一隻手，握住石墩邊緣凸起處，未見他如何用力，那數百斤的石墩己離地而起，懸在距地尺許之處，穩如磐石。
片刻，將石墩輕輕放回原處，連草葉都未曾驚動。
“九牛二虎之力……”他心中默唸，目光卻彷彿穿透眼前荒草，望向南朝廣袤疆土與烽煙，“此世豪傑，又至何境？”
此世，這南北朝的格局似是而非，南朝國號“吳”，卻非孫氏坐斷東南。
朝堂之上暗流洶湧，邊境之地烽燧長燃。而天下武勇之盛，竟似與隋唐傳奇相類，有萬夫不當之勇者，並非虛言。
