隔日清晨，賈蓼依著父親的吩咐，用一塊粗布包了那本《地輿圖志》，出了寧國府角門，往西府榮國府方向去。他依舊穿著那身過於寬大的舊青衫，走在街上，高高的個子配上瘦削的身形，難免引得些路人側目，但也僅此而己。金陵城裡，公侯府邸的旁支遠親多了，這般落魄模樣的，不算稀奇。
從東府到西府，不過隔著一道街巷，卻自有一番氣象。榮國府正門今日似有客至，車馬簇擁，賈蓼便繞到常走的西角門。看門的幾個小廝正聚在一處說笑，見他過來，其中一個喚作錢槐的，斜眼打量他一下，才拖長了聲調：“喲，蓼哥兒，今兒什麼風把你吹來了？可是東府那邊又有甚麼‘賞賜’要分派？”
旁邊幾人低低鬨笑一聲。
賈蓼面色不變，只道：“奉家父之命，來還璉二奶奶房裡昭兒哥的一本書。”
“昭兒？”錢槐撇撇嘴，“二奶奶陪房來旺家的兒子？他這會兒怕是在二門外聽差呢，你且等等吧。”說完，也不招呼他進門房坐，自顧自又扭過頭去說笑了。
賈蓼便靜靜立在門邊牆蔭下，目光落在腳前青石板縫隙裡一株掙扎著探頭的野草上。耳邊飄進那幾個小廝壓低的議論。
“……聽說沒有？下月老太君壽辰，演武的事兒。”
“怎沒聽說！兩府裡夠年紀的爺們，哪個不摩拳擦掌？這可是露臉的好機會。”
“露臉？也得有那本事才行。我瞧著，咱們府裡寶玉少爺自然是不必說的，老太太心頭肉，可弓馬上面……環三爺怕是鉚著勁呢。東府那邊，嘖，蓉大爺……”
“噓，小聲點……東府再怎麼，也是那邊長房嫡孫。倒是聽說，為了湊人數、顯場面，連些平日裡不大出頭的旁支遠親，也都要拉出來遛遛。”
“遛遛？別逗了，就那些風吹就倒的秧子？別到時候連弓都拉不開，馬都爬不上，那才叫丟盡了兩府的臉面。”
“所以說啊，還得是平日裡常練的、身子骨結實的那幾位。像蓼哥兒這樣的，”聲音又壓低了些，帶著明顯的嗤笑，“怕是連演武場的邊都摸不著，也就只配在這角門邊上站站了。”
賈蓼眼簾微垂，彷彿沒聽見。又等了一盞茶功夫，才見一個穿著青色箭袖、面貌機靈的小廝從裡頭快步出來，正是昭兒。
昭兒見到賈蓼，倒沒像門房那般輕慢，畢竟賈蓼父親賈敦早年也曾中過秀才，與西府一些清客相公略有舊誼，有時會借閱書籍。
“蓼哥兒來了。”昭兒接過布包，摸了摸，“是《地輿圖志》？敦老爺身子可好些了？”
“勞記掛，家父仍需將養。”賈蓼道，“書己閱畢，多謝。”
“客氣了。”昭兒將書揣好，左右看看，湊近半步，聲音放輕些，“哥兒可聽說演武賀壽的事了？”
賈蓼點頭：“略有耳聞。”
昭兒咂咂嘴：“這回陣仗不小。聽說不僅咱們兩家，王府、侯府，連宮裡都可能有人出來瞧熱鬧。兩府的主子們面上不說，心裡都緊著呢。尤其是咱們璉二爺，管著外頭這些事，壓力不小。東府珍大爺也是，昨兒個還遣人來問，看西府這邊定了哪些人操練。”他頓了頓，看著賈蓼，“你們東府……沒讓你去？”
“家父臥病，需人侍奉。”賈蓼答得簡單。
昭兒瞭然地“哦”了一聲，拍拍賈蓼的胳膊——觸手只覺堅硬如鐵，心裡微微詫異，但看賈蓼瘦骨嶙峋的模樣，也只當是骨頭硌手，沒多想。“不去也好。那場合，說是賀壽演武，實則較勁爭鋒。京營那些將門子弟，手底下硬得很。咱們府裡的爺們，強在詩書禮儀，真要實打實較量力氣弓馬……唉，不過是場面功夫。你這身子骨，不去摻和，免得受累。”
正說著，裡頭傳來一陣說笑聲，幾個華服錦衣的少年簇擁著一人從二門出來。當先一個面如冠玉、項戴金螭瓔珞的，正是寶玉。旁邊跟著賈環、賈蘭，還有幾個常伴的親戚子弟如賈芸、賈薔等人。
一行人走到角門附近，說笑聲便傳了過來。寶玉正興致勃勃地說著什麼“古戰場排布”，賈環在旁撇著嘴，不時插兩句似是而非的“兵法”。他們顯然也看見了門邊的賈蓼和昭兒。
賈環眼尖，先嗤了一聲：“那不是東府的蓼哥兒麼？站這兒做甚麼？”
賈薔與東府關係近些，略覺尷尬，低聲道：“許是來辦事的。”
寶玉也看見了賈蓼，他心思單純，倒沒什麼輕視，反而因賈蓼身量極高多看了兩眼，笑道：“這哥兒好生高大，倒似個軍中長人的模樣。”
賈環撇嘴：“高有什麼用，瘦得跟竹竿似的。聽說他們東府演武挑人，都沒他的份兒。”
這話聲音不低，清清楚楚飄了過來。昭兒有些尷尬，忙對賈蓼道：“哥兒，書既還了，我也該去忙了。”說完匆匆一禮，轉身進去了。
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