巷子深處，歪斜的木板門虛掩著，裡頭傳出渾濁的酒氣和斷斷續續的哼罵聲。
賈蓼推門進去，只見一個鬚髮皆白、衣衫襤褸的老者蜷在乾草堆上，手裡攥著個空酒葫蘆，正是焦大。
焦大醉眼乜斜，見有人來，含糊罵道：“又……又是哪個不長眼的猢猻，來看你焦大太爺的笑話？滾……滾出去！”
賈蓼不以為忤，將手裡提的一小包粗麵餅子和半隻燒雞放在旁邊歪腿的桌上：“焦太爺，是我，賈蓼。”
焦大眯著眼辨認半晌，忽地嘿嘿笑起來：“蓼哥兒？敦老爺家的小子？你爹……是個老實人，就是太面了，窩囊！”他掙扎著坐起身，抓起燒雞狠狠咬了一口，含糊道，“你比你爹強點，還知道來看看我這老不死的。怎麼，府裡那些‘正經主子’，又給你氣受了？”
賈蓼在門邊一塊石頭上坐下，搖頭：“沒有。只是聽父親說，太爺是跟過太爺（指寧國公賈演）的老人，見過真陣仗。”
“真陣仗？”焦大渾濁的老眼裡驟然迸出一絲駭人的光，彷彿有血火在其中燃燒，“嘿！那可不是你們現在這幫膏粱子弟耍的把戲！那是真刀真槍，腦袋別在褲腰帶上！”他猛地灌了一口並不存在的酒，揮著雞骨頭，“當年太爺跟著先帝爺打江山，被困黑山峪，三天三夜水米沒打牙！是老子，我焦大，揹著太爺，殺透十三層重圍！腸子流出來，塞回去，用腰帶勒緊，接著殺！那血，把山溝都染紅了！”
他的聲音嘶啞高亢，在破屋裡迴盪，帶著一種瀕臨瘋狂的追憶與憤懣。
“可現在呢？爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子！祖宗的臉，都讓這幫畜生丟盡了！演武？我呸！不過是學那戲臺上的武生，擺個花架子，哄那老太太開心！真把你們這群小雞崽兒扔到戰場上，一個時辰都活不過！”
賈蓼靜靜地聽，等他喘息稍定，才緩緩問：“太爺，當年國公爺的武藝，究竟到了何種地步？”
焦大瞪著他，似乎想從他瘦削的臉上找出些戲謔，卻只見一片沉靜的認真。他喘了幾口氣，聲音低了些，卻依舊硬邦邦的：“國公爺？那是天上星宿下凡！一杆虎頭烏金槍，重八十二斤，舞動起來，潑水不進！力氣？哼，當年在兩軍陣前，北元有名的力士‘熊羆’，使一對八十斤的銅錘，被國公爺單手抓住錘頭，連人帶錘摜出去三丈遠，當場斃命！那才是真力氣！”
他盯著賈蓼：“小子，你問這個做甚？就你這身板，風大點都能吹跑，還想學祖宗？”
賈蓼避開他的問題，轉而問：“那如今京中，傳聞有‘槍神’高寵，神力驚世，可比得上當年國公爺？”
焦大聞言，臉上橫肉抽動，嗤笑一聲：“高寵？哼，黃口小兒，仗著幾分天賦和陛下寵信罷了。他挑過鐵滑車不假，可那才幾輛？國公爺當年在遼東雪原，單人獨騎，衝的是北元大汗的‘鐵浮屠’連環馬陣！那是真正的鐵牆！國公爺槍挑馬腹，生生撕開一道口子，槍桿都折了三根！高寵？他還差著火候！”
老人似乎陷入更深的激動與回憶，罵罵咧咧，又將賈珍賈蓉乃至西府賈赦賈璉等人指桑罵槐地咒了一遍。賈蓼不再多問，等他吃完，又將水罐添滿，收拾了桌上的骨頭，躬身一禮，退了出來。
身後，焦大沙啞的哼罵聲漸漸被破爛的木門隔斷。
走到巷口，卻見賈瓚揣著手，縮著脖子站在那兒，顯然己等候多時。見賈蓼出來，他湊上來，臉上帶著慣有的、窺探到什麼秘密似的笑容：“蓼哥兒，怎地跑這兒來了？聽那老殺才胡唚去了？”
賈蓼道：“父親囑咐，不可輕慢了焦太爺。”
賈瓚撇撇嘴：“一個老糊塗，也就你們父子還當回事。”他眼珠一轉，壓低聲音，“不過你來得正好，我正要尋你。有個事兒，興許……對你是個機會。”
賈蓼看向他。
“演武的事，不是定了名單麼？”賈瓚搓著手，“可方才我聽說，西府那邊璉二爺發愁，說是演武場器械管事的人手不夠，尤其缺些力氣大、能搬抬重物、佈置場地的可靠小廝。兩府的家生子，有力氣的要麼跟著爺們預備上場，要麼就是各房得力走不開的。正要從旁支或老實家僕裡抽調些臨時幫忙的。”
他覷著賈蓼的臉色：“這活兒累是累點，搬石鎖、設箭靶、安放兵器架子，可好歹……能進演武場裡頭看著啊！而且是在貴人眼皮子底下當差，辦好了，說不定有賞。我跟後廚採買的老趙有點交情，他認識管這事的一個副管事。你要是願意，我去說說，興許能把你名字報上去。你雖說瘦，個子高，看著總能多二兩力氣吧？總比你在這巷子裡聽老瘋子罵街強。”
賈蓼沉默片刻，問：“只是搬抬佈置？不上場？”
“當然不上場！”賈瓚笑道，“那是爺們的事。咱們就是幹粗活的。不過，能親眼瞧瞧那些將軍府、王府公子的本事，開開眼，不也挺好？萬一被哪個貴人看中你幹活踏實，隨口問一句，也是造化。”
賈蓼點了點頭：“那便有勞瓚二哥費心。”
賈瓚見他應下，臉上笑開了花：“好說好說！咱們畢竟是同宗兄弟。我這就去說，成了告訴你。”說罷，晃著身子走了。
