賈珍沉吟片刻，指節在紫檀木書案上敲了敲：“外援自然不行。但……‘人選’未必不能動一動。”
尤氏疑惑：“老爺的意思是？”
“名單雖定，可誰規定上場的人，必須個個都是‘嫡系近支’？”
“蓉兒自然是領頭的，不能動。那幾個常跟在身邊的，如薔兒、芸兒，模樣俊俏，弓馬也還過得去，撐撐場面尚可。但若要真有一兩個能‘鎮得住場’、不至於讓柳芳之流完全嗤笑的，或許……得從那些平日裡不顯山露水、或許有幾分實料的人裡找。”
尤氏立刻想起日間賈敦父子，心頭微微一緊，試探道：“老爺莫非是指……那些旁支裡，或有習武之人？只是妾身平日留意，似乎……”
賈珍打斷她：“你留意的是常在內宅走動、或是來請安的那些。咱們寧榮兩府，枝葉繁茂，多少遠房子弟散居在外城甚至京畿莊子，一年到頭未必進府一次。他們當中，或因家道艱難，不得不走武舉、投軍，或是守著祖傳的幾畝薄田，打熬力氣，總有幾個異數。只是平日，咱們眼裡何曾有過他們？”
他站起身，走到窗前，望著外頭沉沉暮色：“我記得，後街廊下五房的那個賈菖，他祖父原是老國公的親兵，據說早年也是能開硬弓的。還有城外田莊上，六老太公那一支的賈菱，前年似乎中過武童生？雖算不得什麼功名，總歸是正經過過考校的。”
尤氏遲疑：“可這些人，一來疏遠，二來品貌未必入得了貴人的眼，驟然拉來，只怕……”
“顧不得那許多了！”賈珍回頭，語氣帶著幾分決斷，“品貌不及，總好過力氣不濟，在場上當眾出醜！況且，我也並非要他們都上場，只需暗中遴選一二人，充作‘後備’或是‘陪練’，關鍵時刻能頂上去，不露怯即可。這事需做得隱秘，不能讓西府那邊知道咱們臨時換將，更不能讓外人瞧出端倪。”
他沉吟片刻，吩咐道：“你明日以我的名義，讓賴升去查查，近五服之內，所有旁支、遠房子弟中，凡年十五至二十五，身有武藝、氣力出眾者，不拘是習弓馬、拳腳還是槍棒，都暗中記下名字、住處、家中境況，速來回我。記住，要‘暗中’，勿要聲張。”
尤氏應了，又想起一事：“那……敦老爺家的蓼哥兒？他身量倒是極高，只是過於瘦弱，且敦老爺正病著，怕是不妥。”
賈珍擺擺手，不以為意：“賈敦那一支，早己式微。那孩子我也恍惚有印象，瘦骨嶙峋，風吹就倒的模樣，能濟什麼事？不必列入。”
“是。”尤氏心中莫名一鬆，卻又有一絲說不清的悵然。
賈珍又想了想，道：“西府那邊，你也需去透個風，但別說太明。只提一句柳家可能來人觀禮，讓璉二弟和鳳丫頭心裡也有個準備，看看他們那邊有沒有什麼‘暗藏’的人才。尤其是——珠大奶奶那邊，蘭哥兒還小，但李家是書香門第，或許有通武事的清客、西席？”
尤氏點頭：“我明日便過去。”
賈珍嘆了口氣，揉著眉心：“但願祖宗保佑，這回能順順當當過去。咱們這樣人家，如今是烈火烹油，鮮花著錦，可底下……唉。你是沒見外頭那些人的嘴臉，表面上國公府、將軍府叫得恭敬，背地裡，多少人等著看咱們笑話。便是西府那邊，寶玉自然是好的，可環兒、琮兒，哪一個又是能指望的？這世襲的前程，到底不能只靠祖宗蔭庇。”
尤氏不敢接這話茬，只默默替他換了杯熱茶。
與此同時，西府榮國府內，王熙鳳也從賈璉處得了柳芳可能來觀禮的訊息。
賈璉搓著手在屋裡踱步，一臉愁容：“這可真是怕什麼來什麼！柳芳那廝，出了名的跋扈記仇。當年珍大哥被他當眾掃了顏面，這事他能記一輩子！如今他回京，偏趕上這當口，能安什麼好心？”
鳳姐斜倚在炕上，手裡撥弄著一個鎏金小手爐，冷笑道：“二爺這會子知道急了？早先我說演武這事要慎重，莫要太張揚，你只說老太太高興，場面越大越好。如今引了這些麻煩來，倒不好收場了。”
賈璉訕訕道：“那時哪想得到這許多？如今說這些也無用。你可有法子？”
鳳姐沉吟道：“法子麼，總歸是有的。咱們家別的沒有，銀子總是有些的。柳芳雖是個將軍，也是人，是人就有喜好。他若真來，厚禮奉上，席面上專揀他愛聽的說，多捧著他些，伸手不打笑臉人，他總不好在老太太壽辰上太過分。此其一。”
“其二，咱們自家子弟的演武，得再下功夫。我聽說東府珍大哥己暗中著人遴選旁支中有武藝的，咱們也不能落後。你明日就去找芸兒、薔兒他們，還有常走動的那些清客相公里，可有懂得練兵佈陣、或是能指點弓馬技巧的？重金聘了來，給咱們的人緊急操練。臨陣磨槍，不快也光。”
“其三，”鳳姐眼中閃過一絲精明，“演武的‘規矩’，咱們可以事先定得‘活絡’些。比方說，不一定非要一對一較量力氣，可以設些‘團體陣法’、‘騎射遊藝’，或是‘古禮演示’，咱們家子弟詩文好，可將些典故編進去，既顯得雅緻，又能揚長避短。只要場面熱鬧好看，誰還細究力氣大小？”
賈璉聽得連連點頭，愁容稍解：“還是你有主意！我明日便去辦。”
鳳姐卻又蹙起眉：“只是有一件難處。這事需得和東府珍大哥通好氣，兩邊步調一致才好。可珍大哥那人，最是看重顏面，若知道咱們也在暗中準備，怕他覺得咱們信不過他，反而多心。”
賈璉道：“這倒不妨。我明日親自過去，只說是為了防備柳芳生事，兩家同氣連枝，共商對策，他必能領會。”
夫妻二人又商議了些細節，首至深夜。
