翌日，賈蓼照舊去廚房取了飯食回來，服侍父親用過。賈敦精神似比前日更差了些，咳得厲害，卻還惦記著：“你瓚二哥昨日說的那差事，可有訊息了？”
賈蓼搖頭：“還不曾。”
賈敦嘆道：“罷了，也是機緣。若真有，便去；若無，安心在家也好。”
正說著，忽聽院門被輕輕叩響。賈蓼開門，見是賈瓚，臉上帶著些喜色，又有些神秘。
“蓼哥兒，成了！”賈瓚壓低了聲音，“我跟老趙說了，老趙又去求了賴管家手下的副管事，好說歹說，把你的名字添上了。不過不是演武場裡頭搬抬的——那活兒搶手，早被有頭臉的僕役子弟佔滿了。是外場巡更守夜、看著器具材料的，活兒輕省，就是耗時辰，從後日開始，每夜要去西府後街的庫房那邊值守兩個時辰。工錢麼，自然比不得裡頭的，但一日也有三十文，還管一頓夜宵。你……願不願去？”
賈蓼還未答話，賈敦在屋內聽見，己揚聲道：“去！為何不去？三十文也是錢，夜裡值守又不耽誤白日家裡的事。蓼兒，應下吧。”
賈蓼便對賈瓚道：“多謝瓚二哥周旋，我去。”
賈瓚笑道：“這就對了！到底是同宗兄弟，我不幫你誰幫你？後日戌時初刻，你到西府後街的東角門找劉副管事，他自會安排。記著，穿得整齊些，莫要丟了咱們東府的臉面——雖說只是外場看守。”他又絮絮叮囑了幾句，方走了。
賈蓼掩上門。賈敦在內間低聲道：“雖是外場，離得遠些，到底也是樁正經差事，還能聽些訊息。你且安心去做。”
“是。”
就在同一天下午，榮國府梨香院，薛姨媽處來了兩位不速之客——卻是薛蟠從外頭結交的“朋友”，一位是神武將軍馮唐的侄子馮紫英，另一位面生些，姓衛，名若蘭，亦是勳貴之後，祖上曾與賈家同殿為臣。
薛蟠大大咧咧引見後，馮紫英笑著對薛姨媽道：“聽聞府上老太君壽辰在即，有演武賀壽的盛舉。我們這些做晚輩的，本該來磕頭賀壽，只因家父管教嚴，未得吩咐不敢擅自登門。今日特來尋文龍兄，一則敘舊，二則也想打聽打聽，府上這回演武，可有什麼新奇章程？我們雖武藝粗疏，卻也心癢，想著若有機會，或能在一旁吶喊助威，也是孝敬老封君的一點心意。”
薛姨媽忙笑道：“馮公子太客氣了。都是孩子們鬧著玩，不值什麼。屆時若公子們得空，只管過來逛逛，老太君見了必然歡喜。”
那衛若蘭卻似不經意問道：“聽說理國公府的柳芳將軍不日回京，或許也會來觀禮？當年柳將軍與貴府珍大爺西苑較技的佳話，我們這些小輩可是仰慕己久，恨不能親眼得見那般英姿。”
薛姨媽笑容微頓，看了薛蟠一眼。薛蟠渾不在意，嚷道：“可不是！柳老二那手鐵鐧功夫，聽說越發厲害了！我倒是盼著他來，讓咱們也開開眼！”
馮紫英以袖掩口，輕咳一聲，瞪了薛蟠一眼，方對薛姨媽笑道：“文龍兄就是這般首性子。不過柳將軍若來，這演武想必更加精彩。只是……”他話鋒一轉，似有些為難，“晚輩還聽得些閒言碎語，不知當講不當講。”
薛姨媽心下一沉，面上仍笑道：“馮公子但說無妨。”
馮紫英壓低聲音：“也不知是從哪兒傳出的風聲，說貴府這次演武，兩府子弟……頗有些青黃不接，恐難支應場面。甚至有人說，只怕要尋些外頭的‘把式’來充數。這話我們自然是不信的，賈家何等門第，豈會如此？只是流言可畏，若傳到柳將軍或是其他貴人耳中，恐生誤解。故而晚輩冒昧提醒一句，府上還需早做準備，以正視聽。”
薛姨媽臉色微變，強笑道：“多謝公子提醒。這等無稽之談，也不知是哪個黑心爛舌的編排出來。我們兩家子弟雖不敢說勇冠三軍，卻也自幼習練，斷不至於如傳言那般。”
又閒話幾句，馮紫英與衛若蘭便起身告辭。送走客人，薛姨媽立刻讓人去請王夫人與王熙鳳過來，將方才之言細細說了。
王夫人聽得臉色發白：“這……這話是從何說起？怎會傳得如此難聽？”
王熙鳳柳眉倒豎，咬牙道：“這必是有人故意散播！莫非是柳家？還是咱們府裡哪個對頭？”她迅速冷靜下來，“姨媽，太太，此事非同小可。流言既己傳出，只怕不止馮家、衛家知道。咱們須得立刻應對。”
王夫人慌亂道：“如何應對？難道還能堵住天下人的嘴？”
鳳姐眼中寒光一閃：“堵不住，便要讓流言不攻自破。演武必須辦得漂亮，子弟必須顯出精神。此外……咱們或許還得主動放些‘風聲’出去。”
薛姨媽問：“什麼風聲？”
“自然是咱們兩家子弟如何勤學苦練、如何得高人指點、如何‘深藏不露’的風聲。”鳳姐緩緩道，“這事，光靠咱們內宅婦人不行，得讓老爺們、珍大哥、璉二爺他們出面，去那些勳貴常聚的酒樓、茶肆、會館，去說，去講！還要請幾位德高望重的老輩，如繕國公、齊國公府的太爺們，屆時來觀禮，有他們坐鎮，說幾句好話，比什麼都強。”
王夫人連連點頭：“鳳丫頭說得是。我這就去回老太太，請老爺和璉兒來商議。”
