卻說賈珍那裡得了尤氏回報，知道西府也己得了柳芳將歸的信兒，心頭略定，卻又添新愁。兩府如今同坐一船，風浪來時，誰也躲不過去。他沉吟半晌，喚來心腹小廝興兒，低聲吩咐：“你悄悄地去後街廊下一帶，還有咱們家在城外的幾處莊子，打聽打聽。不拘是咱們賈姓的，或是老親舊故家的子弟，但凡年紀輕、聽說有力氣、會些拳腳槍棒的，都把名字記下，速來回我。記住，只打聽，莫聲張，更不許許什麼願。”
興兒是慣做這等事的，心領神會，應了一聲便去了。
賈珍這裡獨坐書房，手指無意識地敲著桌面，思緒卻飄到二十年前的西苑。那“咔嚓”一聲槍桿斷裂的脆響，柳芳馬上倨傲睥睨的眼神，周遭勳貴子弟壓抑的嗤笑……這些年，這場景不知多少次在午夜夢迴時將他驚醒。寧國府的爵位是襲來了，可這份戰場上折損的“氣”，似乎也一併襲來了，且一年不如一年。蓉兒……他閉了閉眼，自己這兒子什麼成色，他豈會不知？詩詞歌賦、風月場上是一把好手，真要拉弓馳馬、真刀真槍，只怕還不如當年的自己。
“老爺，”賴升在門外低聲稟報，“後街五房的菖哥兒來了。”
賈珍精神一振：“喚他進來。”
賈菖年紀約莫二十出頭，身量中等，體格看著倒還結實，只是眉眼間有股畏縮之氣，進了書房便垂手低頭，不敢首視。
賈珍打量他幾眼，和顏悅色道：“不必拘禮，坐。聽說你祖父早年是跟著老國公的親兵，一身好武藝，可曾傳下些本事給你？”
賈菖忙躬身道：“回珍大爺的話，祖父去得早，只留下幾把舊刀槍，孫兒……孫兒胡亂耍過，不過是莊稼把式，上不得檯面。”
“哦？可能開得硬弓？舞得動石鎖？”
賈菖臉上微紅，囁嚅道：“一石的弓……勉強能拉開。石鎖……百十斤的，提是提得起，要舞動……卻是不成。”
賈珍心頭剛升起的一點希望又沉了下去。這等力氣，在尋常莊戶人家裡或許算不錯，可放到將門子弟面前，與孩童無異。他又問了幾句槍棒套路，賈菖答得顛三倒西，顯然未曾正經拜師學過。賈珍意興闌珊，隨意勉勵兩句，賞了塊銀子，便打發他去了。
接著兩日，興兒陸陸續續帶回幾個名字，賈珍或親見，或讓賴升去相看，結果都大同小異。要麼是空有些笨力氣，不通技法；要麼是略通些拳腳，卻氣力平平；更有那等油嘴滑舌，吹噓自己如何了得，一試便露了餡的。賈珍越看心頭越涼，煩躁起來，連尤氏處也不大去了，只悶在書房喝悶酒。
這日午後，賴升又來回報：“老爺，城外六老太公那一支的賈菱來了。前年中了武童生，是正經過了縣試的。”
賈珍略提起些精神：“帶他進來。”
賈菱比賈菖看著精悍些，目光也活絡，行禮問安後，不待賈珍多問，便主動道：“侄兒蒙祖上蔭德，略識得幾個字，也隨過兩位護院師傅學過幾年槍棒、騎射。雖不敢說精通，倒也敢下場一試。”
賈珍問：“能開幾石弓？馬術如何？”
賈菱挺了挺胸：“一石半的弓，能連發十矢。馬是自家養的，跑得穩當，也能在馬上使槍。”
這比賈菖強了許多，但賈珍聽著，依舊覺得不足。一石半的弓，在軍中也就是普通士卒的水準。柳芳當年用的鐵鐧，怕就不止這個分量。他沉吟著，又問：“你可知道理國公府的柳芳將軍？”
賈菱眼睛一亮：“可是當年在西苑與珍大爺較技的柳將軍？他的威名，侄兒是聽過的，據說一雙鐵鐧有萬夫不當之勇。”
賈珍臉色沉了沉，擺擺手：“罷了。你既有些本事，便先記下。演武之事或有借重之處，你回去好生準備，莫要荒廢了。”
賈菱喜不自勝，連連應諾，退了出去。
賈珍對賴升嘆道：“聊勝於無罷了。這等本事，撐個場面，混在人群裡或可遮掩，若真被單獨拎出來，或是柳芳存心考較，只怕……唉。”
賴升低聲道：“老爺，咱們府裡如此，只怕西府那邊也差不多。方才西府璉二奶奶那邊遣人來，說鳳奶奶請了當年在長江北岸鎮守過的一位老參將的後人，姓張的，如今在城裡開武館，聘了來做幾日教習，專給薔哥兒、芸哥兒他們緊一緊弓馬。您看……”
賈珍冷笑一聲：“她倒機靈。也罷，她既有門路，咱們也不攔著。你告訴咱們這邊選上的幾個，若有心，也可去聽聽。總歸是臨陣磨槍。”他頓了頓，又道，“還有，你暗地裡放些話出去，就說咱們兩府子弟為賀老祖宗壽辰，這些日子是如何閉門苦練，如何得了高人指點，尤其蓉兒，就說他日夜在校場，人都瘦了一圈。話要說得像，但又不能太刻意，明白嗎？”
賴升心領神會：“老爺放心，奴才曉得如何做。”
榮國府這邊，王熙鳳得了賈璉從外頭打聽來的流言語，又聽了薛姨媽轉述馮紫英的話，心知這局面比預想的更棘手。她雷厲風行，一面讓賈璉去請那武館的張教習，一面自己親自到賈母跟前，陪著說笑時，故作無意地透出幾句：“如今外頭不知怎麼傳的，竟說咱們家的哥兒們只懂吟詩作賦，手無縛雞之力。可把寶玉、環兒他們氣著了，這幾日發了狠，天天在校場裡泡著，說要讓那些亂嚼舌頭的瞧瞧，什麼是國公府子弟的文武兼修。”
賈母聽了，果然皺眉：“是哪起子小人亂傳？咱們家的孩子，讀書習武都是正經功課，何曾偏廢過？寶玉身子弱些，環兒、蘭兒他們，難道不是自幼也學弓馬？”
王夫人、薛姨媽在旁都附和。鳳姐趁機道：“正是呢。所以璉二爺說，這回演武，非得辦得漂漂亮亮不可。不僅咱們兩府的爺們，連親戚家如薛大兄弟、馮家公子他們，也有心要來湊趣助興。到時候熱熱鬧鬧的，那些閒話自然就沒了。”
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