一連幾日，賈蓼白日侍奉湯藥，夜間便去西府後街值守。那王榮是個悶葫蘆，兩人巡更，常常一晚上說不上十句話，倒也清淨。
庫房重地，本就僻靜，除卻風聲鼠躥，並無他事。只是這差事雖微，到底也算在“辦事”的人裡頭，偶爾能聽到些從牆內飄出的零碎言語。
這夜，正與王榮交接時，卻見角門“吱呀”一聲開了，賴大管家的大兒子賴尚榮陪著一位穿青緞箭袖、外罩石青貂裘的年幼公子走了出來，後頭還跟著兩個捧著手爐、提著燈籠的小廝。那公子面如傅粉，唇若塗朱，生得十分俊俏，眉眼間帶著慣有的矜貴與一絲不易察覺的驕躁，正是榮國府的寶貝疙瘩——賈寶玉。
賴尚榮滿臉堆笑，正說著：“……二爺放心，演武場的佈置，一應都是頂好的材料，斷不會出岔子。那幾架紫檀木的兵器架子，還是珍大爺特意從庫裡尋出來的老物件，氣派得很。”
寶玉卻有些心不在焉，蹙眉道：“氣派不氣派的，倒在其次。我只是想著，好端端的壽辰，大家和和樂樂吃酒看戲便好，偏要弄這些刀槍劍戟的，沒的讓人心慌。方才老太太還說，讓我也去習練幾日，說是‘做做樣子’，可我瞧著環兒他們較勁的模樣，心裡便煩。”
賴尚榮忙賠笑道：“二爺何等身份，不過應個景兒，誰敢真讓二爺費力？屆時自有安排。”
兩人說著，己走到近前。燈籠光晃過，寶玉一眼瞥見站在陰影裡的賈蓼，他身量太高，夜色也掩不住，加之那獨特的相貌，寶玉“咦”了一聲，停下腳步，指著他問賴尚榮：“那是誰？我看著有些眼熟。”
賴尚榮這才注意到賈蓼和王榮，忙道：“回二爺，是這兩日僱來巡更看守庫房的，都是本分人。”又對賈蓼二人喝道：“還不快給寶二爺請安！”
賈蓼與王榮上前行禮。寶玉藉著燈光仔細看了看賈蓼，恍然道：“我想起來了！你是東府後街敦老爺家的……蓼哥兒，對不對？那日在角門見過。”他語氣裡並無輕蔑，反有些好奇，“你在這兒巡更？你父親病可好些了？”
賈蓼垂眼答道：“勞二爺動問，家父仍是那樣，時將養著。”
寶玉點點頭，嘆道：“敦老爺是位老儒，學問是好的。你既要侍疾，又要當差，也難為你了。”他想起什麼，又問，“我恍惚聽說，東府演武的名單裡沒有你？你……可會些弓馬？”
一旁的賴尚榮聽得眉頭微皺，又不好打斷。
賈蓼道：“不曾正經習練，只是些莊稼把式，不敢貽笑大方。”
寶玉卻似來了興致，走近兩步：“莊稼把式也好啊。我常聽人說，‘真功夫在民間’。那些將門子弟的套路，看多了也無趣。你會些什麼？可能舉個石鎖？或是拉得開弓？”
他問得天真，全無世家子常見的審視與距離。賈蓼沉默一瞬，只道：“力氣有些，弓馬生疏。”
寶玉還待再問，旁邊他的小廝茗煙湊上來，低聲道：“二爺，夜深了，風硬，仔細回去老太太、太太唸叨。您要問話，改日再叫他不遲。”
寶玉這才作罷，又對賈蓼道：“你既在這裡當差，也是個機緣。好好做，府裡不會虧待老實人。”說罷，由賴尚榮陪著，往西府角門去了。
待他們走遠，王榮才舒了口氣，小聲道：“這位寶二爺，心腸是好的，就是……想一齣是一齣。蓼哥兒，你方才答得妥帖。”
賈蓼“嗯”了一聲，提起燈籠，繼續巡更的路。方才寶玉問起“可會些弓馬”時，他眼角餘光瞥見賴尚榮那一閃而過的不以為然。在這座府邸裡，像他這樣的旁支，會與不會，本就不在貴人真正關切的範圍內。寶玉或許是一時好奇，或許是真有幾分平等相待的善意，但這點善意，薄如蟬翼，吹彈可破。
賴尚榮陪著寶玉進了西府角門，臉上的笑容淡了些，心裡卻琢磨開了。
這賈蓼他是知道的，後街敦老爺家那根“獨苗”，窮酸潦倒，形容古怪，府裡上下沒人拿正眼瞧。可方才寶二爺竟對他和顏悅色，還問起弓馬……這卻是有些反常。寶玉性子是出了名的“怪”，專愛結交些旁人看不上的人物，若真對這賈蓼起了興致，時不時叫過去問幾句話，甚至……賴尚榮心裡一跳，想起前兩年寶玉為了秦鍾、蔣玉菡那些人鬧出的風波。
他快步將寶玉送回怡紅院，自己卻轉身往他母親賴嬤嬤住處去。賴嬤嬤如今雖不大管事，但在賈母跟前還有些體面，訊息也靈通。
“母親可歇了？”賴尚榮在外間輕聲問。
賴嬤嬤正靠著榻上讓個小丫頭捶腿，見他進來，示意丫頭下去：“這個時辰過來，有事？”
賴尚榮將方才後街見聞，尤其寶玉對賈蓼的態度，細細說了，末了道：“兒子是擔心，寶二爺那性子……萬一真抬舉起那賈蓼來，雖是個泥鰍掀不起大浪，終究讓人膈應。況且，演武在即，各房眼睛都盯著，這節骨眼上，多一事不如少一事。”
賴嬤嬤閉著眼聽完，緩緩道：“你慮得是。那孩子我恍惚有印象，生得是有些……出奇。敦老爺那一支，早就沒什麼氣候了。寶玉少爺心善，可憐他，問兩句不打緊。只是不能讓他常到寶玉跟前走動。”她睜開眼，看著兒子，“你是外頭辦事的，這點事還擺不平？那賈蓼不是在後街巡更麼？尋個由頭，或調個班次，或派個遠些的差事，讓他少在府牆邊上晃悠。做得自然些，別落人話柄。至於寶玉若問起……”她沉吟一下，“就說他父親病重，需人時刻侍奉，故而不能常在府裡當差。孝道為大，寶玉也不會說什麼。”
賴尚榮點頭：“母親說得是。兒子明日就去安排。”
賴嬤嬤又道：“你也去給璉二奶奶跟前得力的平姑娘遞個話，讓她心裡有數。內宅的事，她們手腕更活絡。”
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