南安太妃落座後，笑道：“我老婆子輕易不出門，今兒是老太君的好日子，說什麼也要來討杯壽酒喝。這些孩子們，我可是有好些沒見了。”
說著，便叫探春、惜春、寶玉、湘雲等過去，一一端詳，問年紀、問功課，又贊探春大方、惜春安靜、湘雲爽利、寶玉靈秀，把眾人誇了個遍。
一時堂上更加熱鬧。鳳姐兒穿梭其間，斟茶遞水，招呼這個，應酬那個，忙得腳不點地，嘴上卻一句閒話不落，把幾位老封君哄得眉開眼笑。
午時三刻，壽筵開席。
榮慶堂內設了西席。正中間一席，是賈母正座，南安太妃在東側相陪，西側虛位以待——那是留給隨後將至的幾位老親的。東邊一席，坐的是北靜王、史鼐（此時己至）、王子騰等幾位外客男賓。西邊一席，是邢夫人、王夫人、尤氏、李紈等內眷。靠窗一席，則是探春、惜春、史湘雲、史墨蘭、寶釵、黛玉（雖未至，亦虛設其位）等姑娘們。
寶玉本應在外院男賓席上，賈母疼他，特命他在內堂姑娘們一席上坐，只囑咐他“少喝酒，多陪姐妹們說話”。
酒過三巡，菜過五味。堂上絲竹聲起，是一班小戲子唱《八仙上壽》。眾人一邊聽戲，一邊說笑，其樂融融。
北靜王飲了一杯酒，對賈政道：“政老，小王來時，見貴府子弟多在校場操演，可是為午後演武做準備？”
賈政忙道：“正是。原不過是孩子們一點孝心，在老太君跟前獻醜。不想勞動王爺動問。”
北靜王笑道：“政老太謙了。小王聽聞，貴府蓉哥兒騎射嫻熟，薔哥兒、芸哥兒亦是少年英傑。今日定要好好看看。”
賈珍在旁聽得，面上笑著應道：“王爺過獎。孩子們不過略知皮毛，哪裡稱得上‘嫻熟’二字。”
北靜王看了他一眼，笑道：“珍大哥不必過謙。小王記得，當年在西苑，珍大哥與柳芳柳將軍那一場較技，可是轟動了半個京城。”
這話一齣，席間靜了一瞬。
賈珍臉上的笑僵了僵，旋即恢復如常，道：“陳年舊事，王爺還記得。那都是年輕時不懂事，讓王爺見笑了。”
北靜王搖搖頭：“小王不是取笑。只是想著，當年珍大哥既與柳將軍有過較量，今日柳將軍若來，少不得又要敘敘舊。珍大哥可準備好了？”
賈珍心中暗罵，面上卻不敢顯，只道：“柳將軍若來，自是貴客。敘舊也好，論武也罷，晚輩陪著便是。”
北靜王點點頭，沒再說什麼。
賈璉在旁聽得，後背己出了一層細汗。他偷眼看了看賈珍，見他面上雖鎮定，端著酒杯的手卻微微有些發白。
不多時，外頭傳進話來：“理國公府柳將軍到。”
滿堂目光，齊刷刷望向門口。
賈珍放下酒杯，站起身來。
榮慶堂外，柳芳大步而來。
他年約西旬，身量魁梧，方面闊口，一部絡腮鬍子修剪得整整齊齊。身著石青起花八團倭緞排穗褂，腰繫金鑲碧玉帶，足蹬青緞粉底朝靴，步履間虎虎生風，透著股久經沙場的悍勇之氣。
賈赦、賈政率眾迎至階前。柳芳見了，緊走幾步，抱拳笑道：“赦老、政老，柳某來遲，恕罪恕罪。”
賈赦笑道：“柳將軍遠道而來，一路辛苦。快請裡面坐。”
柳芳隨眾人入內，至賈母跟前，恭恭敬敬行了一禮，道：“末將柳芳，給老太君磕頭。恭祝老太君福如東海，壽比南山。”
賈母忙命人扶起，笑道：“柳將軍太客氣了。老身一個老婆子，何敢勞動將軍大駕。快請坐。”
柳芳笑道：“老太君是長輩，末將理當前來拜壽。況且，末將與珍大哥多年未見，今日正好借老太君的好日子，與珍大哥敘敘舊。”
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