鳳姐嗤笑：“賴嬤嬤那是防著寶玉。可這調到演武場，不更顯眼了？今兒不就叫史家姑娘看見了？還說了話。”她搖搖頭，“罷了，一個旁支小子，無足輕重。只要他沒惹出事，史家那邊也沒話說，便由他去。倒是東府那邊，我聽說珍大哥暗地裡尋摸旁支裡有力氣的，可有眉目？”
平兒壓低聲音：“聽說見了好幾個，都不甚中用。倒是有個叫賈菱的，中過武童生，能開一石半的弓，珍大爺似乎有點意動。”
“一石半？”鳳姐撇撇嘴，“哄鬼呢。馮家、衛家那些將門子弟，哪個不是三石弓起手？柳芳當年那對鐵鐧，怕就不止這個分量。珍大哥這是病急亂投醫。”她想了想，又道，“咱們這邊，張教習給薔兒、芸兒他們操練得如何了？”
“說是架勢好看了不少，騎射也能應付場面了。張教習說，若只是走個過場，不真與人較量，應能糊弄得過去。”
鳳姐嘆了口氣：“也只能如此了。你讓璉二爺在外頭，再多放些風聲，就說咱們兩府子弟為賀壽如何苦練，尤其要把寶玉也捎上，就說他‘為孝祖母，亦勉力習射’，話要說得漂亮。再備幾份厚禮，明日你親自給北靜王府長史、南安郡王府總管那邊送去，只說老太太壽辰，請他們得空來坐坐，觀禮。”
“是。”平兒應下，又想起一事，“薛姨媽今兒過來，閒話時提起，寶姑娘似乎勸寶玉，這些日子少往那些旁支清客處走動，寶玉倒聽了。”
鳳姐冷笑：“寶丫頭是個明白人。這時候，多一事不如少一事。”
正說著，外頭小丫頭報：“寶二爺來了。”
只見寶玉穿著一件松花色綾襖，蹬著青緞粉底小朝靴，臉上有些悶悶的，進來給鳳姐請了安，便歪在旁邊的椅子上。
鳳姐笑道：“這是怎麼了？誰又惹我們寶兄弟不高興了？”
寶玉嘆道：“沒誰惹我。只是心裡煩。老祖宗非要我也去演武場上應個景兒，我又不會那些，去了不是給人添笑麼？”
鳳姐道：“哎喲，我的好兄弟，這有什麼可煩的？不過是在自家場子裡，走一圈，射一箭，應個名頭罷了。誰敢笑話你？再說，你這些日子不是也練了麼？”
寶玉搖頭：“我那算什麼練？拉個軟弓都吃力。環兒他們還背後笑話我。我想著，咱們這樣的人家，何必非要在這上面爭強？昔年榮寧二公馬上取功名是不假，可如今太平年月，講的是文章經濟，聖賢道理。便是不通武事，又何損於家門？”
鳳姐見他較真，忙哄道：“你說的是正理。可老太君和老爺們的意思，是讓外人看看，咱們家子弟並非全然文弱，也有尚武精神。你只當是綵衣娛親，哄老太太高興便是。再說了，我聽說東府那邊幾個子弟，還有西府你環兄弟他們，都鉚著勁練呢，場面必不會難看。你就當去看個熱鬧。”
寶玉仍是鬱郁，忽然問：“二嫂子，我前幾日後街遇見那個蓼哥兒，就是敦老爺家的，他如今在演武場巡差？”
鳳姐心裡一緊，面上不顯：“是有這麼個人。你問他做什麼？”
“也沒什麼，”寶玉道，“只是那日見他，覺得他……與眾不同。聽說今兒晌午驚馬，他就在邊上，倒還鎮定。我想著，他那樣的人，或許反倒不似我們這般，被這些虛禮俗套拘得難受。”
鳳姐忙道：“我的小祖宗，你可快別這麼想。他一個旁支窮苦子弟，在此當差是他的本分。你是什麼身份？豈可與他相提並論？這話若讓老爺太太聽見，又該說你不分尊卑了。你且收收心，好生預備著給老太太賀壽是正經。”
寶玉見鳳姐如此說，知道多說無益，只得悶悶應了，坐了一會兒便告辭出去。
看著寶玉背影，鳳姐對平兒道：“瞧瞧，我的話沒錯吧？寶玉這心思，就得有人時時看著。你明兒悄悄再去囑咐襲人一聲，讓她把寶玉拘緊些，這幾日尤其別讓他再往外頭場子那邊瞎逛，更不許提那賈蓼。”
“是。”
夜色漸深，賈蓼交了差，拖著依舊筆挺卻略顯孤寂的身影回到東府後街的小院。父親賈敦咳得越發厲害，見他回來，強撐著問了幾句差事。
賈蓼只道：“一切如常。”將史家小姐驚馬、自己被動捲入之事略過不提。
賈敦咳了一陣，喘息著道：“如常就好……如常就好。我今日恍惚聽瓚兒來送藥，說西府寶二爺還問起你？”
賈蓼倒水的手頓了頓：“是問過一句。”
賈敦渾濁的眼睛看著他，低聲道：“蓼兒，貴人一言，重如千鈞。但也可輕如鴻毛。你……要拿捏好分寸。咱們這樣的人家，攀附是攀附不上的，反而容易招禍。遠著些，守好本分，才是長久之計。”
“兒子明白。”
賈敦似乎還想說什麼，一陣劇烈的咳嗽襲來，臉憋得通紅。賈蓼忙上前替他拍背，掌心下，父親的脊骨嶙峋得硌手，生命的活力正從這具枯瘦的身體裡飛速流逝。
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