“是。”
規矩學了一日，眾人勉強有了些樣子。演武場的佈置也接近尾聲，高大的帥臺披紅掛綵，箭靶、兵器架、馬道一應俱全，西周看臺以錦幔分隔，設好了桌椅茶具。空氣中瀰漫著桐油、綵綢和新鮮木料混合的氣味。
壽辰前十五日，榮國府大老爺賈赦從城外莊子上回來了。這位襲著一等將軍虛銜、卻鮮少過問正事的大老爺回府，自然少不了一番動靜。賈赦先去給賈母請了安，隨後便叫了賈珍、賈璉到外書房說話。
“……聽說柳芳那廝要回來？”賈赦端著蓋碗茶，吹了吹浮沫，語氣聽不出喜怒。
賈珍忙道：“是遞了帖子，說或將親來觀禮。”
賈赦哼了一聲：“或將？他必是要求！當年西苑之事，他記恨著呢。這回是想再看看咱們兩府的笑話。”他放下茶碗，看向賈璉，“演武的事，是你們兄弟張羅。我不管你們怎麼弄，場面不能難看。尤其是……”他目光轉向賈珍，“尤其是你東府，蓉兒是長孫，絕不能出岔子。”
賈珍額角見汗：“大伯放心，蓉兒近日苦練，頗有進益。侄兒還請了六老太公來坐鎮，他老人家帶來的菱哥兒，也堪一用。”
“賈菱？”賈赦想了想，“六叔那一支的？武童生？罷了，聊勝於無。”他頓了頓，忽然問，“我恍惚聽說，史家那丫頭，前幾日在場子裡，差點被驚馬衝撞？怎麼回事？”
賈璉忙將事情說了，道：“好在有驚無險。史家大姑娘明理，並未追究。”
賈赦手指敲著桌面，沉吟道：“史鼐這個女兒，不簡單。她既沒聲張，咱們承情。但馬匹管理，需得再加派人手，仔細查驗，絕不能再生事端。”他忽然想起什麼，“當時在場邊上那個巡役，是叫賈蓼？”
賈珍心裡一跳：“是。敦叔的兒子。”
賈赦“嗯”了一聲，沒再問下去，只道：“既是旁支，又在當差，囑咐他謹慎些便是。如今多事之秋，一切以穩為主。”
從賈赦書房出來，賈珍和賈璉都鬆了口氣。賈璉抹了抹額頭的汗，低聲道：“大老爺今日還算和緩。”
賈珍卻眉頭不展：“和緩？他是沒抓著錯處。若當日史家小姐真出了事，你我看他還能不能和緩？”他煩躁地擺擺手，“罷了，只剩十五日，各自盯緊罷！”
壽辰前十三天，史鼐抵京，先入宮陛見，回府略作梳洗，便帶著夫人並一雙女兒過賈府來，給賈母請安。兩府有頭臉的主子皆在榮慶堂作陪，寒暄敘舊，自有一番熱鬧。史鼐雖是武將，言談舉止卻頗為儒雅，與賈政、賈赦等人相談甚歡。史家大姑娘史墨蘭安靜地坐在母親下首，偶爾與探春、寶釵低語幾句，目光沉靜。
賈母拉著史侯夫人的手，笑道：“難為你們千里迢迢趕來，孩子們都辛苦了。雲丫頭前兒還唸叨她兩個妹妹呢。”
史侯夫人笑道：“老太君福壽，我們豈敢不來？這兩個丫頭，在家也常念著府裡姐妹，早就盼著呢。”
眾人說笑一陣，賈母便命擺飯。席間，史鼐似不經意地問起：“聽聞府上為賀老太君壽辰，預備了演武助興？不知是哪些子弟下場？”
賈政忙道：“不過是孩子們一點孝心，胡亂操演，博老祖宗一笑罷了。蓉兒、薔兒、芸兒他們，並幾個本家子弟，略習弓馬，屆時還要請侯爺指點。”
史鼐笑道：“指點不敢當。久聞貴府詩禮傳家，不想子弟亦通武事，實乃文武兼修，可喜可賀。屆時定要好好觀瞻。”他頓了頓，看了一眼身旁的女兒，“墨蘭那日回來，說起府上演武場佈置得頗有章法，連馬廄管理都井井有條，還讚了一個巡役應變沉穩。”
這話一齣，席間靜了一瞬。眾人目光有意無意地掃過賈珍、賈璉。
賈珍忙笑道：“大小姐謬讚了。下人們本分而己。那日虛驚一場，虧得大小姐鎮定。”
史墨蘭微微欠身，聲音清越：“珍大哥言重了。本是意外，何足掛齒。只是見那巡役臨危不亂，倒是難得。”
王熙鳳在一旁笑著接話：“可見咱們府裡，連下人都訓練有素，都是託老祖宗的福澤，老爺太太們管教有方。”
這話將話題輕輕揭過，席間復又熱鬧起來。只是有心人如賈珍、王夫人等，都暗暗記下了史墨蘭對賈蓼那似有若無的“一提”。
壽辰前十二日，賈府上下己懸燈結彩，處處煥然一新。梨香院那邊，薛蟠果然牽來了那匹西域白馬，神采飛揚，在府中空地上溜達，引來無數小廝丫鬟圍觀喝彩。薛寶釵勸了幾句“莫要太過張揚”，薛蟠哪裡肯聽。
寶玉這兩日被賈政叫去考問功課，又因賈母叮囑他要“精神些”出席壽辰演武，心中煩悶。
這日黃昏，賈蓼交班回來，見父親精神竟比前兩日好些，靠坐在床頭，手裡拿著一本泛黃的舊書。
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