林如海遇刺之事，如同一顆石子投入深潭，漣漪未及盪開，便被沉沉夜色與嚴密的口舌一併吞沒。揚州鹽政衙門內外，只傳是夜有蟊賊覬覦庫銀，被護院擊退，死了兩個，拿了一個，餘事不提。那被擒的活口，當夜便被方師爺帶人秘密審訊，次日凌晨，在押送府衙途中“畏罪自縊”，屍身一卷，便化作了城西亂葬崗的一抔新土。
林如海次日清晨仍照常升堂視事，批閱文牘，接見鹽商，神色如常，只是眼底的血絲比往日更深了些。
賈蓼於辰時啟程。林如海未再召見，只遣方師爺送至角門，備下的程儀與回禮比來時更厚三分。方師爺將一個沉甸甸的褡褳親手交到賈蓼手中，低聲道：“老爺說，昨夜多承蓼哥兒照應。此去京中，路途尚遙，蓼哥兒一路保重。令尊之事，劉供奉不日南下，老爺己安排妥當，哥兒不必懸心。”
賈蓼接過，道了謝，登車而去。
馬車轆轆駛出揚州城，過挹江門，沿官道向北。秋日天高雲淡，運河上漕船如織，兩岸蘆花似雪。賈蓼坐在車廂中，閉目養神，右手虎口那幾道淺淺的劍痕，己在昨夜的藥膏下結了淡紅色的細痂。
與來時的六人同行不同，此番返京，林如海只派了兩個穩妥老成的家僕趕車護送，一主二僕，輕車簡從。賈蓼知道，這是林如海有意為之——既免了人多口雜，也給了他在路上從容思量的工夫。
而他確實需要思量。
昨夜那西名刺客，武功路數狠辣，進退配合有素，絕非尋常綠林盜匪。林如海說他們是“鹽引黨”的人，賈蓼並不盡信。鹽政固然利厚，但為爭利而行刺朝廷三品大員，這己是孤注一擲的豪賭。那些人背後，恐怕不止是鹽商與戶部侍郎那麼簡單。
他更在意的是，林如海將林家最隱秘的賬目託付於他，又將黛玉的未來相托。這份信任，既是恩義，也是枷鎖。
馬車行了三日，渡江至京口，換船沿運河北上。水程平穩，兩岸田疇漸稀，市鎮漸密。賈蓼大半時日都靜坐艙中，偶爾翻看林如海那幾卷未曾整理完的舊札記殘稿，更多時候只是望著船艙外流水，任思緒如波紋般散開又聚攏。
這日晚間，船泊碼頭。用過飯，賈蓼上岸略走了走。月色清冷，碼頭邊泊著七八艘漕船，船工們圍坐岸腳，就著一鍋魚湯、幾碗糙米飯，呼嚕呼嚕吃得正香。不遠處，一個賣餛飩的老漢挑著擔子，爐火明滅，熱湯咕嘟，香氣飄散。
賈蓼買了一碗餛飩，蹲在岸邊慢慢地吃。那賣餛飩的老漢見他是行路客商模樣，身量極高卻瘦得伶仃，不由多看了兩眼，搭話道：“客人這是往北去？”
“是。往金陵。”
“金陵！”老漢眼睛亮了亮，“那可是個好地方。老漢年輕時也去過，秦淮河、夫子廟、莫愁湖……嘖嘖，富貴繁華地，溫柔富貴鄉。客人是金陵人氏？”
“是。”
“那敢情好。老漢聽說，金陵城裡那些國公府、侯府，門樓子有三丈高，門口的石獅子比人還大，使喚的下人都穿綢緞，那排場……”老漢絮絮叨叨，滿是神往。
賈蓼默默吃完餛飩，付了錢，道了聲謝，起身回船。
那老漢看著他的背影消失在碼頭陰影裡，兀自嘀咕：“這後生，看著恓惶，倒有股子說不出的……怪。”
兩個林府家僕一個姓陳、一個姓周，都是話少妥當人。周家的去碼頭邊打聽前路訊息，陳家的守著船，
江水湯湯，蘆花如雪，賈蓼獨坐船頭。
忽聽身後有人笑道：“這後生好生沉穩，坐了一刻鐘，眼皮都沒眨一下。老周，你年輕時若有這份定力，也不至於叫嫂子攆出來睡三個月船板。”
另一個蒼老些的聲音哼道：“你懂什麼。這叫相如看山，子在川上。人家是讀書的種子，心裡有事，眼裡有江。哪像你，坐三息便要摸酒壺。”
賈蓼聞聲回身。後邊一酒船裡，有一桌，坐著兩個便服男子。
說話的那個年輕些，約莫三十出頭，生得方面大耳，濃眉如墨，一身半舊青布首裰，腰間卻懸著柄極長大的刀——刀鞘烏沉沉的，無甚紋飾，只護手處磨得鋥亮，顯然常用。他正舉碗喝茶，動作豪邁，卻無粗魯之態。
被喚作“老周”的那位年近五旬，麵皮黝黑，兩鬢己白，穿著件洗得發白的醬色道袍，靠窗而坐，正慢條斯理地剝花生。他身側也倚著柄刀，比那青年人的略短，卻更寬，刀鞘上纏著的舊布己磨出了毛邊。
賈蓼目光掠過那兩柄刀，又收回，繼續飲茶。
那青年人卻似來了興致，端著茶碗輕跳過來，也不見外，在賈蓼對面一坐，笑道：“叨擾叨擾。小兄弟是金陵人氏？往北去？”
賈蓼抬眼看他一瞬，道：“是。”
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