金陵城的秋夜深沉如海，無數燈火在其中明滅，彷彿無數雙窺伺的眼睛。
榮慶堂內，賈母歪在秋香色引枕上，鴛鴦輕輕替她捶著腿。王夫人、邢夫人、尤氏、鳳姐兒並李紈、探春、惜春、寶釵等皆在座，連史湘雲也從史家過來了，正偎在賈母膝前，嘰嘰呱呱說著她在家如何練了射箭、如何把靶子射歪了的笑話，惹得眾人一陣笑。
鳳姐兒笑道：“雲丫頭這張嘴，真真是蜜裡調油。老太太您聽聽，她這是來賀壽的，還是來氣咱們的？練了半日箭，連靶邊兒都沒挨著，還有臉說嘴。”
史湘雲一揚頭，臉不紅心不跳：“那又如何？壽星老祖宗還沒嫌棄我呢，鳳姐姐倒先挑剔起來了。再說了，我那叫‘禮射’，重在儀態，不在中與不中。寶二哥連弓都拉不滿，老祖宗不也沒怪他？”
寶玉正剝松子，聞言放下松子，苦笑道：“雲妹妹，你編排我便罷了，何必拉扯我？我那是……”
“那是什麼？”史湘雲逼問。
寶玉語塞。眾人又笑起來。
賈母摟著湘雲，笑道：“罷了罷了，你們都是我的好孩子。演武那日，會射的多射幾箭，不會射的便多磕幾個頭，老祖宗一樣喜歡。”
正說笑著，外頭丫鬟報：“史侯夫人、史大姑娘來了。”
史鼐夫人攜史墨蘭進來，與眾人廝見畢，史鼐夫人被請到賈母身旁坐下，史墨蘭則挨著探春、寶釵坐了。她今日穿著藕荷色綾襖，外罩石青刻絲灰鼠披風，卸了披風，裡頭是一色半新不舊的衣裳，通身素淨，只鬢邊簪了一朵小小的珠菊。
賈母拉著史鼐夫人的手，嘆道：“這幾日為了我這個老婆子的生辰，把親家太太也累著了。墨蘭這孩子也拘在府裡，陪著我這老婆子說話，怪悶的。”
史鼐夫人笑道：“老太君說哪裡話。能來給老太君磕頭賀壽，是這孩子的福分。再說，府裡姐妹們這樣多，她歡喜還來不及，哪裡悶呢。”
史墨蘭安靜地坐著，聽眾人說笑，偶爾與探春、寶釵低語幾句。她目光沉靜，只在鳳姐兒說起“揚州林妹妹病勢己有起色、多虧那趟藥送得及時”時，眼皮微微一抬，隨即又垂了下去。
鳳姐兒說著說著，便說到演武的事：“……柳將軍那邊己回了帖，後日一早便到，珍大哥己吩咐預備著。北靜王府、南安郡王府那邊也都遞了話，世子爺們或親自來，或遣長史來，總之都賞光。咱們兩府的哥兒們這幾日練得辛苦，蓉兒那孩子人都瘦了一圈，薔兒、芸兒也豁出去了，連環兒都……”
她頓了頓，看了王夫人一眼，沒往下說。
王夫人捻著佛珠，淡淡道：“環兒肯用功，總是好的。”
邢夫人慢悠悠道：“用功用功，也得看用在什麼地方。我恍惚聽說，那位張教習教了他一手‘回馬箭’，好看是好看，可場上真使出來，別收不住勢，傷著自己倒是小事，衝撞了貴人，那才……”
賈母擺擺手，止住她的話：“演武是喜慶事，莫說這些不吉利的。環兒雖小，也知道分寸。你們做長輩的，多鼓勵，少挑剔。”
邢夫人訕訕地應了。
一時無話。寶釵便說起京城近來流行的新戲文，將話題岔了開去。史墨蘭依舊安靜地聽，偶爾抬眼，目光掠過窗外的天色，又收回。
這日晚間，史鼐夫人母女辭了賈母，回客院歇息。史墨蘭服侍母親卸了釵環，又陪坐說了一會兒話，方回自己房中。
丫鬟碧痕己鋪好被褥，見小姐回來，忙迎上來：“姑娘累了一日，早些歇了吧。”
史墨蘭點點頭，卻不急於寬衣。她走到窗前，推開半扇窗，望著庭中那株在夜色裡靜靜吐芳的丹桂，良久不語。
碧痕知她有心事，不敢打擾，只悄悄燃了一爐安神香。
半晌，史墨蘭忽道：“碧痕，你說，一個人明明身負奇才，卻甘願埋沒，日復一日做著最卑微的差事，受著那些不如他萬分之一的人的輕慢……他是真的不爭，還是在等？”
碧痕嚇了一跳，囁嚅道：“姑、姑娘，您問的這人……奴婢不知。只是奴婢想，若是真有本事的人，總不會甘心一輩子埋沒的。也許……也許是在等一個機會？”
史墨蘭沒有回頭，只輕輕“嗯”了一聲。
窗外桂香幽遠。她想起那日驚馬，那瘦高身影抬手一託、舉重若輕的姿態，想起父親說的“藏器於身，待時而動”，想起林如海那封語焉不詳卻暗含讚賞的回信。
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