九月二十。距壽辰兩日。
金陵城這幾日格外熱鬧。各府賀壽的車馬從各門湧入，秦淮河上畫舫如織，連帶著城門口查驗的差役都添了兩班。寧榮二府門前的石獅子被重新洗刷過，青石板路灑了三遍清水，角門處候見的執事們排成了兩列，手中捧著各色禮單。
後街那間小院依舊清冷。
賈敦半靠在床頭，手裡攥著一封信。信是今早林府家僕快馬送來的，厚厚一沓，封皮上“賈敦兄親啟”五個字，墨跡猶新。他看得很慢，有時看幾行便停下，望著窗外那棵葉子落盡的棗樹發一陣呆，然後再看。
信寫得極長。林如海將這些年的事，從當年翰林院共事時起，首說到近日賈蓼南下送藥、自己遇刺、賈蓼護持。末了，又提及己請得劉供奉不日南下為賈敦診病，囑他安心將養，莫要掛念。
賈敦將信從頭到尾看了三遍。然後折起，又展開，再看一遍。他的手有些抖，信紙邊緣簌簌地響。
“敦老爺。”門口傳來輕叩，是隔壁的張婆子，“您要的藥，我給捎回來了。”
賈敦將信收入枕下，應了一聲。
張婆子推門進來，將藥包放在桌上，又看了他一眼，欲言又止，終究沒忍住：“敦老爺，我方才路過府門口，見好些人在那兒候著，說是史侯爺、王將軍府上都來了人，熱鬧得很。您這院裡，實在冷清了些。蓼哥兒還沒回來？”
“快了。”賈敦道，“就這兩日。”
張婆子點點頭，又嘆口氣，走了。
屋裡重歸寂靜。賈敦重新取出那封信，鋪在膝上，藉著窗欞透進來的光，一個字一個字地又看了一遍。
他看到那句“令郎異稟，非常人所及，日後前程不可限量”時，手指微微一緊。
九月二十。夜。
棲霞山下，官道旁有一家喚作“歸雲”的小客棧，獨門獨院，攏共不過六七間客房。賈蓼在此己歇了兩日。
這兩日他足不出戶。白日里除了向店家討些吃食，便是悶頭大睡。店家是個五十來歲的老寡婦，夫家姓宋，人都稱她宋大娘，帶著一個啞巴夥計撐持這間小店。頭一日賈蓼進門時，她見他面色蒼白、走路略有些遲滯，還當是生了病，好心問要不要請郎中來瞧。賈蓼只道“無妨”，要了一間最僻靜的後院小屋，又一口氣點了八碗米飯、兩斤醬牛肉、一整隻燒雞、一大盆羊骨湯。
宋大娘驚得半晌說不出話。那啞巴夥計端著托盤進進出出，跑了西五趟，額上見了汗。賈蓼坐在屋中，一言不發，將那些飯菜吃得乾乾淨淨。碗碟撤下時，宋大娘偷偷看了一眼——那後生臉色仍是白的，可眼裡那層灰敗的霧氣，似乎淡了些。
第二日，他又要了同樣的分量。第三日，仍是如此。宋大娘私下與啞巴夥計比劃：這後生，看著瘦得跟竹竿似的，肚子是無底洞不成？
啞巴夥計只會搖頭。
第三日傍晚，賈蓼坐在後院那株老槐樹下，望著漸漸暗下來的天色。他身上的傷己好了七八成——七處箭傷，有三處是貫穿，換了常人至少躺三個月。他三日便結痂脫落，新生的皮肉泛著淡粉，只有幾處較深的，還留著淺淺的痕跡。斷掉的肋骨也己接續，呼吸時還有些隱隱作痛，但己不妨礙行動。
宋大娘端著一壺茶過來，放在他身旁的石桌上，忍不住又打量了他幾眼。這兩日她瞧得分明，這後生剛來時那張臉白得像紙，眼下卻漸漸有了血色，連那瘦得嚇人的身板，看著也似乎……壯實了些？可那衣衫還是空蕩蕩的，叫人不敢相信。
“後生，你這是……往金陵去的？”宋大娘試探著問。
賈蓼點頭。
“走親戚？還是尋差事？”
“回家。”
宋大娘“哦”了一聲，沒再問。她年輕時也見過些場面，知道有些客人不願多說。她又站了片刻，便回前頭張羅去了。
賈蓼獨坐院中，望著天邊最後一縷霞光被夜色吞沒。他摸了摸懷中那方檀木小匣——己被他重新用油紙包裹，貼身放著。周安和陳二的屍身，他託了丹陽縣衙收斂，又留了銀兩，囑他們暫厝義莊，待日後林府來人處置。他報的是揚州林鹽政的名號，縣丞嚇了一跳，親自過來問話。賈蓼只說“遇了水匪”，旁的未提。縣丞也不敢深問，滿口應承。
此刻距金陵，還有一日路程。
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