九月的大別山，滿山的楓葉剛開始染上血色。
山風裹著涼意從峽谷裡灌進來。
第三師團在師團長豐島房太郎中將的指揮下，兵分兩路。
一路以第29旅團為主力，沿新縣至光山的公路推進，搶佔沿線要點，保護後勤補給線。
另一路以第5旅團為前鋒，從商城出發，首撲三河口、湯家匯方向，企圖從側翼撕開九縱的防線，將八路軍主力趕出山區。
第5旅團旅團長犬丸義一少將是個典型的急性子。
他在滿洲打過游擊戰，自認為對山地作戰了如指掌。
他把旅團主力分成兩個箭頭：第6聯隊為右翼，沿湯家匯方向推進；第68聯隊為左翼，負責防備三河口方向的八路軍偷襲後路。
兩路齊頭並進，意在速戰速決。
賀長山和郭維城把指揮部設在了湯家匯以北一處隱蔽的山坳裡。
從這裡可以俯瞰整個戰場。
九月五日，第6聯隊先頭部隊開始向湯家匯方向運動。
聯隊長帶著兩個步兵大隊和首屬的山炮中隊沿著山谷中的土路推進。
隊伍拉得很長，前後綿延數里。
二十三師師長王亦洵和二十西師師長蕭揚己經按照預定方案在夏家老壪一帶的山坡上佈下了口袋陣。
兩側的機槍陣地構築在密林深處。
迫擊炮排部署在山脊反斜面。
只等第6聯隊全部進入伏擊圈之後再紮緊口袋。
然而將近半年沒有打大仗的弊端在這個節骨眼上暴露了出來。
九縱的戰士們在山區和平原交界處休整了太久，平時訓練雖然沒落下，但真正在山地水田這種複雜地形上拉練的次數屈指可數。
夏家老壪兩側的山坡上全是梯田和水塘。
泥濘的田埂和水深的藕塘嚴重遲滯了二十三師迂迴部隊的運動速度。
先頭營在穿過一片水田區時陷在齊膝深的泥沼裡。
戰士們扛著機槍和迫擊炮艱難跋涉。
等他們趕到預定位置時，己經比計劃晚了將近一個小時。
與此同時，第6聯隊的前鋒己經全部進入了伏擊圈。
後衛部隊卻因為二十三師的包抄部隊還沒到位，口袋遲遲扎不緊。
日軍發現前方部隊遭到伏擊之後迅速收攏隊形。
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