光興二十三年春，一艘飄揚著三色旗的西洋鐵甲艦，出現在了長江口。
這艘名為“阿爾戈號”的軍艦來自法蘭西共和國，載著特使、商人、傳教士，以及三十二門最新式的後膛炮。
艦長路易·德·蒙特在航海日誌中寫道：“根據傳教士百年前的地圖，這裡應該是個封建帝國。但我們看到的，是沿江而建的工廠煙囪，是碼頭起重機，是電報線鐵塔……最詭異的是，所有建築上，都飄揚著同一面旗幟——赤底，金色龍紋，中央一個古老的漢字：漢。”
江防炮臺沒有開火，而是升起訊號旗：“外艦入港，請至吳淞檢疫。”
態度禮貌，卻帶著不容置疑的權威。
與此同時，八百里加急己送至南京紫禁城。龍案後的皇帝劉昭明展開奏報，年僅二十八歲的臉上毫無波瀾。他身後懸掛的巨幅世界地圖上，大漢帝國的疆域用硃砂勾勒，東至庫頁島，西抵巴爾喀什湖，南含交趾，北括漠北——依然保持著劉元璋時代的版圖，卻己有三百年未變。
“法蘭西，共和國……”
劉昭明輕聲念著，目光投向御書房另一側。那裡陳列著三件物品：諸葛景行的《興漢全書》初刻本，劉世民的“靖難軍”軍旗碎片，劉必烈征討金帳汗國的彎刀。
每一件都代表一次“再造大漢”，每一次都是危機倒逼變革。
“這次，”
年輕的皇帝自語，“輪到朕了。”
劉姓一次又一次再造大漢，塑造了大漢千年的王朝，也加身了劉姓天命的神聖性。
但也因此，根深蒂固的神聖如今成為了封建專制最大的支援，成為近代變法革新最大的阻礙。
所有人都習慣了頭頂之上有一個劉姓的皇帝，難以向近代社會轉型。
那麼如今，唯有親手摧毀劉姓的神聖和璀璨性。
當夜，乾清宮東暖閣，一場只有五人的密談持續到子時。
除皇帝外，還有：
劉啟鈞，西十歲，皇室遠支，海軍衙門總辦，留學英倫七年。
陳文淵，五十五歲，內閣首輔，十八歲中狀元，保守派領袖。
張遠帆，三十八歲，工部侍郎，實學派少壯代表。
李默，皇室侍衛長，三代侍奉劉家，只聽命於皇帝一人。
“阿爾戈號只是一個訊號。”
劉啟鈞攤開世界地圖，“十年前，英國東印度公司的商船就出現在廣州，我們以‘朝貢貿易不合祖制’為由拒絕。五年前，俄國哥薩克騎兵越境劫掠，被邊防軍擊退。但這次不同——法蘭西是共和國，他們的艦隊背後，是整個歐洲的工業革命。”
陳文淵鬚髮皆白，聲音沉穩：“陛下，老臣查閱典籍。自文正公始，我大漢每逢大變，必行大改。但萬變不離其宗者有三：一曰天命在劉，二曰漢統永續，三曰民本邦寧。若效仿西洋共和，則置劉姓天命於何地？”
問題尖銳地拋給了皇帝。
劉昭明沒有立刻回答。他走到窗前，望著宮城外隱約可見的電報局燈火——那是五年前他力排眾議建成的。
當時陳文淵跪諫三日，稱“奇技淫巧，有傷國體”。但最終卻被他說服。
“陳師傅，”皇帝轉身，語氣恭敬卻堅定，“您教朕讀史時曾說，諸葛景行最大功績，不是守應天，不是復兩京，而是破了‘儒學獨尊’，開了‘百家爭鳴’。那麼今日，為何不能破‘劉姓獨治’，開‘萬民共治’？”
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