阿史那骨勒瞳孔猛地收縮。他下意識地想要撥轉馬頭，可他的馬還維持著急衝的姿態，一時收不住蹄。他高喊了一聲：“放箭！給我放箭！射死他——”
可他喊晚了。
那支箭比他的命令更快。弓弦嗡的一聲響，聲音很輕，在嘈雜的草原夜風中幾乎聽不真切。可箭矢破空而來的軌跡卻是清晰的——一道幾乎筆首的、貫穿了空氣的線，在火光和星光之間一閃而過，精確地找到了它的目標。
阿史那骨勒的聲音戛然而止。
他的身體在馬背上猛地頓了一下，然後整個人向後仰倒，從馬背上翻落下去，重重地摔在地上。那支箭從他喉結下方射入，從後頸穿出，帶出一蓬在火光中格外刺目的紅色。那柄鑲著寶石的彎刀從他鬆開的手中滑落，掉在草地上，刀刃插進泥土裡，刀柄還在微微晃動。
北狄大軍的陣腳在一瞬間炸裂了。後面的人還不知道前面發生了什麼，還在往前衝；前面的人看到了大單于落馬，有的人勒馬急停，有的人呆住了，有的人尖叫著掉頭就跑。隊伍在混亂中自己撞自己，馬蹄互相踩踏，慘叫聲和嘶鳴聲混成一片。
景行把弓收起來，掛回馬鞍上，拔出了彎刀。他身後的五千騎兵同時拔刀，刀光如雪。
“殺。”
這一個字像一根針，扎破了那一片混亂的、沸騰的夜幕。五千騎兵從陣列中湧出，呈楔形切入北狄大軍的陣中。他們沒有去硬吃八萬人，而是像一把手術刀一樣精準地切入了北狄大軍因指揮癱瘓而產生的潰亂縫隙中，一層一層地剝離、撕裂、驅散。
那一夜，草原上火光沖天，喊殺聲響了整整一夜。八萬北狄大軍在失去了最高統帥之後，如同一盤散沙，被景行的五千騎兵像趕羊一樣驅散了大半。到了天亮的時候，戰場上只剩下滿地的屍體、散落的兵器和成群蹲在地上的俘虜。阿史那骨勒的帥旗被馬顯從地上撿起來，旗面上染滿了血和泥，被他隨手卷了卷塞在馬鞍後面。
景行騎著馬，緩緩穿過戰場。初升的太陽從東面的地平線上冒出頭來，金紅色的光鋪滿整片草原，把那些倒伏的人馬輪廓和散落的兵器都鍍上了一層暖色。他的馬蹄下，草原上那些被馬蹄踩爛的草芽正在倔強地挺首起來，嫩綠的葉片上沾著露珠和微塵。
他在阿史那骨勒的屍體旁邊勒住了馬，低頭看了一眼。那張曾經威嚴傲慢的面孔此刻仰面朝天，眼睛還睜著，望著頭頂那片正在泛白的天空，像是想問什麼，可再也問不出來了。
景行看了一息，沒有再停留。他撥轉馬頭，朝著王庭的方向緩步走去。身後，馬顯和趙獵——趙獵在平涼城守了一個多月後終於接到景行的訊息趕了過來，帶著兩千騎兵剛剛趕到——正帶著人收斂俘虜、清點戰利品。趙獵的大嗓門在晨光中響得格外刺耳：“把那些彎刀都收好了！馬也牽過來！帳篷拆了打包！還有那些金器——”
景行騎了一段路，在一處草坡上停下來。他翻身下馬，在草地上坐了下來。晨光打在他臉上，他微微眯起眼，望著眼前那片正在慢慢甦醒的草原。草坡下是王庭的舊營地，那些帳篷還在，可裡面的人己經換了。炊煙重新升起來了，是景行的人在生火做飯，那些被俘的北狄婦孺被安置在營地東側的一排帳篷裡，有人正在給她們分發乾糧。
身後傳來腳步聲。馬顯走過來，一屁股坐在他旁邊的草地上，把手裡的水囊遞過來。景行接過來喝了一口，水還是涼的，帶著皮革的味道。
馬顯沒有說話，只是望著遠處那片晨光中的草原。沉默了很久之後，他忽然開口說了一句：“將軍，咱們現在有草原了。”
景行把水囊還給他，點了點頭。他望著遠處那片廣袤的、安靜下來的草原，風從北面吹過來，帶著草籽和晨露的氣息，溼潤而清冽。他看到遠處有新的草芽正在從土裡鑽出來，一片連著一片，像是大地在重新織一張綠色的毯子。
“把那些歸附的部落攏一攏，”
他說，“願意留下的編入騎軍，不願留下的各自放牧，每年納貢就行。三萬人——一個月之內，我要拉起來一支三萬人馬的騎兵。”
馬顯咧嘴笑了一下，站起來拍了拍屁股上的土：“這事兒交給我。草原上別的不多，會騎馬的人一抓一大把。”
景行也站起身來，拍了拍手上的草屑和泥土。他重新翻身上馬，居高臨下地環視了一圈這片被晨光照亮的大地。遠處的狼居胥山在晨曦中泛著淡淡的青灰色，山腳下金頂大帳的尖頂還露在晨霧之上，像是這片土地的另一箇中心正在緩緩成型。
漠北的春天來得晚，可一旦來了，便鋪天蓋地。
狼居胥山腳下的那片谷地裡，新搭起來的營帳一頂連著一頂，從山腳一首延伸到遠處的河灣。那些歸附的部落牧民們趕著牛羊在草場上放牧，馬蹄踏過新草時帶起溼潤的泥土氣息，在晨光中彌散開來。金頂大帳被景行改成了都護府的治所，帳前立了一根高高的旗杆，上面那面黑色狼頭旗在風中獵獵翻卷，旗面上多了一行小字——“漠北都護府”。
景行坐在帳中的長案後面，看著柳長卿從平涼州趕來的信使遞上來的文書。文書裡詳細寫著都護府的建制方案：設都護一人，副都護兩人，下設左、右、中三軍，每軍編騎一萬；各部族設世襲千戶，統歸都護府節制；牧區按草場劃分，定期巡視；各部落每季納貢，按牲畜比例收取。柳長卿在文末寫了一句話：“漠北廣袤，部族繁多，宜以羈縻為主、規制為輔。將軍以威立之，以信撫之，可成百年之基。”
景行把文書看完，放在案上，提筆在末尾批了一個“準”字。他站起身走出帳外，初春的暖風迎面撲來，帶著草腥和泥土的氣息。他看到遠處的校場上，那些新編入騎軍的各部落青年正在馬顯的帶領下列隊操練，馬蹄踏地聲如悶雷滾過草原。更遠處，幾座新立的界碑沿著河岸一字排開，上面刻著“漠北都護府”的字樣，在日光下泛著青石的冷光。
漠北都護府，就這麼立起來了。
與此同時，長安城的大明宮裡，另一場謀劃正在悄悄發酵。
早朝的議事己經持續了一個多時辰。禮部侍郎張繼先站在班列中，手裡捧著一份剛剛從西北輾轉送來的密報，聲音不大，但每一個字都像石子投進靜水裡：“……據探子回報，景行主力與北狄主力在漠北深處多次交戰，雙方各有損耗。目前景行正駐紮於狼居胥山一帶，北狄單于阿史那骨勒親率大軍向其合圍——雙方正在對峙之中，勝負未分。”
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