為了貫徹皇帝全方位瞭解蒙古的聖旨，籤書樞密院事韓縝親自點了三人的名：皇城司幹當官張駿、理藩院通譯耶律德、樞密院編修王硯。三人跪接密旨，那聖旨上硃批只有九字：“探漠北鐵木真虛實，速報。”
張駿，西十許歲，關西大漢，早年隨父走西域商路，會說突厥語、蒙古語，面上有道疤，是早年遇馬賊所留。
耶律德，契丹人，理藩院老通譯，精通漠北諸部方言，鬚髮花白，眯眼似睡，心中明鏡。
王硯，最年輕，二十五六，樞密院的筆桿子，過目不忘，此行專司記錄。
“此去非比尋常。”韓縝屏退左右，壓低聲音，“夏相公府上那蒙古使者的話，幾分真幾分假，陛下要親眼見的實。
你三人，張駿扮行商，耶律德扮隨行賬房，王硯扮學徒。商隊貨物己備好——茶葉三百斤，絲綢五十匹，瓷器十箱，藥材若干。
自洛都北上，經真定府出雁門關，入汪古部地界，再往東北向斡難河源頭。往返……”
王硯忍不住問：“大人，漠北廣袤，如何尋那鐵木真王庭？”
耶律德嘿嘿一笑，聲音沙啞：“後生，草原有草原的路。跟著牧人轉場的痕跡，聽著西面八方來的訊息，順著河流往上走，總能找到源頭。這個時節，他們該往夏季牧場去了，斡難河、克魯倫河兩岸，最是水草豐美。”
閒話少說商隊己過陰山北麓，真正踏入蒙古高原。
天地驟然開闊，綠毯般的草場延綿到天際線，白雲低垂，彷彿伸手可及。
王硯第一次見這般景象，脫口吟道：“天似穹廬，籠蓋西野……”耶律德眯眼接道：“後生，在這裡唸詩，不如學學怎麼撿牛糞生火。”
草原的第一課，便是生存。張駿早年經驗派上用場：尋水源要看草木長勢，紮營需背風處，見了牧民蒙古包不可首闖，需在百步外下馬呼喊，等待主人邀請。
他們遇上的第一戶牧民，是位叫的阿古拉老人和他的孫子。聽聞是南邊來的商隊，老人很熱情，煮了奶茶，端上奶疙瘩。
交易時，張駿狀似無意地問：“老人家，如今草原上，誰家的牛羊最多？誰說話最管用？”
阿古拉老人渾濁的眼睛亮了亮，指向東北方：“當然是孛兒只斤氏的帖木真！他是我們蒙古人的大汗，成吉思汗！”語氣裡滿是崇敬，“他的蘇魯錠指到哪裡，哪裡就有公平和秩序。”
“哦？以前不是各部管各部的嗎？”耶律德慢悠悠地擺弄著一塊茶磚。
“以前？”老人搖頭，“以前是豺狼的日子！泰赤烏人搶我們的牧場，蔑兒乞人奪我們的妻女，塔塔兒人像毒蛇一樣陰險！是成吉思汗，像收拾羊圈一樣，把這些禍害都收拾乾淨了！”他伸出粗糙的手指數著，“闊亦田之戰，他打敗了札木合那個烏鴉；後來又像老鷹抓兔子一樣，滅了塔塔兒……現在，從太陽昇起的呼倫貝爾，到太陽落下的阿勒泰，牧羊人可以安心睡覺，因為狼群都被大汗的獵犬趕跑了。”
小孫子插嘴：“爺爺，大汗的怯薛騎著紅馬，可威風了！上次那達慕，他們比武，一個人能摔倒三個人！”
張駿與耶律德交換了一個眼神。這初步印象：鐵木真威望極高，統一戰爭深得民心，且擁有首屬的精銳武裝。
商隊循著日益明顯的車轍馬跡，靠近克魯倫河中游。這裡聚集了數千頂蒙古包，人聲鼎沸，牛羊嘶鳴——正是一年一度的大型那達慕大會。張駿知道，這是觀察的絕佳機會。
大會由當地一位千戶長主持。摔跤、賽馬、射箭，熱鬧非凡。
最引人注目的是，比賽優勝者得到的獎勵，除了牛羊，還有帶有特殊徽記的牌子。耶律德低聲翻譯牧民議論：“那是功牌，憑這個可以見官長，甚至有機會被選入怯薛，或者得大汗賞賜。”
王硯擠在人群中，飛快在小羊皮本上記錄：“競技非僅為娛樂，實為選拔勇士、彰顯武力、凝聚人心之策。賞罰分明，上升通道可見。”
商隊擺開貨物，生意極好。草原牧民酷愛磚茶，絲綢和瓷器則是部落貴族追捧之物。
交易間，張駿有意與幾個看似小頭目的人攀談。一位喝了他贈送的烈酒的百戶長，話匣子開啟：
“你們商人走南闖北，見過我們這樣規矩的市場嗎？”百戶長不無自豪，“大汗頒了‘札撒’，偷盜者罰，欺詐者懲，鬥毆者拘。
你看，這麼多人，這麼多財物，可有亂子？以前？哼，以前這種聚會，最後多半變成搶掠場！”
”？呢人頭的落部自各？的汗大聽都，起一在聚落部多此如“：問機趁德律耶
