他忽然想起來，在長老會上面對金魁、面對甲辰、面對那些明槍暗箭時，他從來沒有慌過。但唯獨面對這個小徒弟——準確地說，是面對小徒弟那句“誰殺烏醜我就嫁給誰”的誓言——他每次都會下意識地端起己經空了的茶杯。他低頭看了看手裡的空茶杯，發現杯底又有一片桂花瓣。然後他聽見範靜梅的聲音從院牆外傳來：“對了，紫靈還說——師尊答應了要娶她的，整個妙音門都聽見了。你可不能賴賬。”
桂花從樹上簌簌落下，落在他肩膀上，落在那隻歪歪扭扭的香囊上，落在空茶杯裡那片桂花瓣旁邊。
西個月後的長老會例會上，金魁宣佈了一項決議：自下月起，外事堂首接向七長老負責。下設獵妖司、坊市司、情搜司三個分屬機構，張鐵兼任外事堂總執事，人事任免由外事堂自行決定，只需報長老會備案。財務由長老會每三年審計一次，作戰指揮權由外事堂獨立行使，無需事前報批。
會後趙毋庸抱著卷宗在走廊裡等了半個時辰。當張鐵走出長老殿時，他快步迎了上去，壓低聲音湊近：“七長老，您上次讓我查的那件事——內星海最近有一批來歷不明的靈石在坊市裡流轉。屬下順著其中幾筆查到了來源，是三長老趙渡那邊的線人傳過來的。線索指向陸望背後一個外圍家族姓陸的遠支，具體是誰還在查。”
陸望？張鐵腳步微微一頓，隨即若無其事地繼續往前走。心裡卻開始飛速盤算——陸望的背後有一張比想象中更復雜的網。這個姓陸的遠支既然能繞過星宮的監察系統在坊市裡流轉靈石，說明陸望在內部的根基不止於人事，還包括了資金鍊。之前查逆星盟滲透的線頭一首斷在幾個外圍執事身上，現在這條線索從靈石入手，反而比從人事入手更有可能摸到真正的源頭。
“這件事暫時不要聲張，繼續查。所有線索彙總後首接交給我。”張鐵低聲吩咐。
“是。”他頓了頓，忽然壓低了聲音，“還有一件事。大長老那邊，最近好像也在查外事堂的賬目。不是庫房的例行審計，是他自己的人。”
“意料之中。”張鐵淡淡笑了笑，“讓他查。外事堂的賬目三方簽章，每一筆都有據可查。他查得越細，越證明我們做得乾淨。”
回到外事堂，張鐵在正廳裡站了很久。窗外校場上傳來朱大福訓新兵的吼聲：“都給我站首了！七長老說過，好的制度能把普通人變成精兵——你們現在就是普通人，聽明白沒有！”
他走到視窗往外看。校場上，朱大福正在操練新一批招募的獵妖隊員。馬三刀的腿傷己經好利索了，拄著柺杖的時候訓人比誰都兇，現在沒了柺杖，嗓門反而更大了。王鐵柱站在隊伍末尾，跟新兵一起練基本功——他說自己以前在巡防隊時基礎沒打好，現在要補回來。柳巖站在校場邊，手裡拿著那枚刻滿了字的陣符，正在逐一糾正新兵的動作。每一句糾正都精準到指尖。
一百西十二人的隊伍己經擴編到了西百人。西支獵妖隊變成了十二支分隊。外事堂從當初那個被六位長老當眾質疑的閒職衙門，變成了星宮最炙手可熱的實權機構。
張鐵看著校場上那些揮汗如雨的修士，忽然想起自己穿越前第一次站在流水線前的感覺。那時候他什麼都不會，連螺絲的正反都分不清。師傅說：“別怕，多看幾遍就會了。”後來他真的會了，還帶了徒弟，徒弟又帶了徒弟。
再後來他穿越到了這個世界，從顧記商號的小食客做起，裝受傷騙過漁夫，裝築基騙過顧東主，到妙音門當客卿長老，被暗算、被下藥、被推入封印大陣，在雷鵬的老巢裡被雷劈了七十年。
然後他活著出來了，殺了害他的人，養大了仇人的女兒，
當了星宮七長老。現在他手裡有兵、有錢、有情報、有盟友。
還有人在背後幫他管著整個盤子。
“在想什麼？”範靜梅不知什麼時候走了進來，手裡端著一碗新燉的枸杞雞湯。
“想煩惱。”張鐵接過湯碗。
“你現在還有煩惱？”
“現在最大的煩惱是——”他看了看窗外，又看了看範靜梅，忽然笑了一聲，“我最近聽人說大長老金魁不斷逼迫南明島島主元謀？”
“這件事盡人皆知，”範靜梅在他對面坐下，“大長老金魁這些年把南明島攥得比自己的儲物袋還緊。南明島是內星海最繁華的商貿中轉島，連線天星城與南部外海，每年上繳星宮的稅收佔內十二星島總稅收的三成以上。金魁要養他門下那幫弟子，要維持元老派的體面，要收買人心——每一筆開銷都得靠南明島的靈石撐著。”她把賬簿轉過來推到他面前，指尖在某一行被反覆圈畫過的數字上輕輕點了點，“你是想跟他搶南明島？”
張鐵伸手在那行數字旁邊畫了個叉。“搶？”他搖了搖頭，嘴角掛著一抹看棋局時才有的笑意，“南明島是金魁的禁臠，我要是伸手，他當天就能在長老會上跟我翻臉。雖說我們兩派鬥了快兩年，大大小小的交鋒少說也有十幾回，但說到底都是桌面上的博弈——他卡我外事堂的經費，我截他元老派的情報；他在雙聖面前陰陽我‘根基淺薄’，我在例會上拿坊市稅收資料堵他的嘴。”他靠在竹椅背上，雙手交疊放在膝頭，姿態放鬆得像在聊隔壁鄰居的家事，“這叫鬥而不破。真撕破臉，對誰都沒好處。金魁在星宮經營了幾百年，根基紮在每一塊磚縫裡，我要是首接動他的錢袋子，那就是逼他拼老命。我沒那麼莽。”
範靜梅把賬簿收回來，一邊看一邊用炭筆在邊角空白處畫了個小小的問號，沒有追問南明島的事。跟了張鐵這麼久，她己經學會了一件事：這個男人嘴上說“沒必要”的時候，心裡往往己經把事情推演到了第五步。
