“利弊？”龐昱重複了一遍，然後歪了歪頭，做出認真思考的模樣，眉頭微蹙，手指無意識地在桌上畫著圈圈，似乎在努力調動他那為數不多的。關於“國家大事”的腦細胞。
“要我說啊，”他彷彿終於“靈光一閃”，眼睛亮了亮，“這利嘛，很明顯，就是朝廷有錢了！有錢好辦事啊，北邊打仗要錢，南邊治水要錢，給官員發俸祿也要錢......朝廷手裡有了錢，腰桿子就硬，說話就響，對吧？”
這比喻......真是接地氣。那位白鬍子坐館先生，鬍子都翹了起來。
“那弊呢？”龐昱的眉頭又皺了起來，彷彿遇到了比解開九連環更難的問題，苦思冥想了半天，才猶豫著。試探著。用一種分享重大發現般的語氣說道：
“弊嘛......可能就是鹽賣得太貴，老百姓炒菜捨不得多放？齁一頓淡一頓的，對胃口不好。哦，還有鐵器也貴，鋤頭鐮刀都買不起，種地都費勁？這算不算與民爭利？”
他說的極其認真，甚至還帶點憂國憂民的惆悵，彷彿真的在擔心老百姓吃不起鹽。買不起鋤頭。
“噗——”
這次，有人沒憋住，直接笑出了聲，雖然立刻以劇烈的咳嗽掩飾了過去。堂內的氣氛變得詭異起來，想笑又不敢笑，憋得辛苦。
龐昱似乎完全沒察覺自己引起了多大的“笑果”，還一臉“求教”地看向龐顯，真誠地發問：“二弟，你覺得我分析得對不對？是不是這個道理？你們讀書人，講究‘民為重，社稷次之’，朝廷賺錢是重要，可老百姓吃不起鹽，用不起鐵，日子過不下去，是不是也不太對？”
龐顯臉上的笑容已經快要掛不住了，一陣紅一陣白。他預想過龐昱可能語無倫次，可能強詞奪理，甚至可能惱羞成怒拂袖而去，卻萬萬沒想到，對方會用這種市井小民算賬般的。近乎耍無賴的。毫無“學問”可言的方式，把他精心構建的。引經據典的“學問探討”，直接拉低到了“鹽是不是太貴”。“鐵鋤頭買不買得起”的層面！這讓他蓄力已久。準備在學問高度上碾壓對方的一擊，彷彿打在了空處，不，是打在了一團滑不溜丟。還自帶反彈的爛泥上！
他張了張嘴，想引經據典地反駁，想說“官山海”是為了抑制豪強。富國強兵的大政，想說鹽鐵之利關乎國家命脈，豈能單純以“貴賤”論之......可看著龐昱那副“我是真的在擔心老百姓吃鹽問題”的誠摯表情，他那些準備了一肚子的聖賢之言。經濟之策，突然就卡在了喉嚨裡，一個字也吐不出來。跟一個糾結“鹽是不是太鹹”。“鐵是不是太重”的人討論“輕重之術”。“平準之法”？他感覺自己像個對著木頭彈琴的傻子！
然而，龐昱的表演還沒結束。就在眾人（包括龐顯）被這通“憂國憂民”的胡言亂語搞得哭笑不得。不知該作何反應時，龐昱忽然又“嘖”了一聲，彷彿想到了什麼更深奧的。關乎家族存亡的道理，表情變得“深邃”而“凝重”起來。
“不過呢，”他摸了摸下巴，語氣變得有些“滄桑”和“務實”，“我覺得吧，那個管仲，想法還是挺好的。知道想幹大事，手裡沒錢是萬萬不能的。沒錢，啥都是空談，對吧？”
他話鋒一轉，目光掃過在座的幾位族老，尤其是七老太爺，最後又落回龐顯身上，笑容重新變得“憨厚”而“真誠”，甚至還帶著點“哥倆好”的親切：
“就好比咱們龐家，那麼多莊子。鋪子，田產。生意，不也得先投下本錢，找人精心打理，辛苦經營一年，到了年底盤賬，才能有點盈餘，給大家發發紅利，過年過節添件新衣裳，辦幾桌體面的酒席嗎？這道理，其實跟朝廷那個‘官山海’也差不多嘛，無非是咱們家這口‘鍋’小點，朝廷那口‘鍋’大點。”
他頓了頓，看向龐顯的眼神充滿了“欣賞”和“期許”，彷彿看到了家族未來的“賬房之星”，甚至站起身來，走到龐顯身邊，頗為熟稔地拍了拍他的肩膀（龐顯被拍得渾身一僵）：
“二弟你讀書這麼用功，文章做得漂亮，如今又這般關心這些經世濟民。理財管家的大道理，可見是真上了心！將來啊，肯定是個管賬理家的好手！咱們龐家這些庶務，以後說不定就得靠你多費心了！這些開源節流。權衡利弊的門道，你肯定比我這個只知道伸手拿錢的懂得多，也比我上心！”
說完，他還用力又拍了拍龐顯的肩膀，一副“家族未來就靠你了”的鄭重託付模樣，然後才施施然走回自己的角落，重新歪進椅子裡，順手又拿起了那根銀筷，繼續去戳那顆早已面目全非的糯米丸子。彷彿剛才那番驚世駭俗（且氣死人不償命）的言論，不是出自他口，他只是完成了一項“鼓勵弟弟”的光榮任務。
堂內，再次陷入一片死寂。
所有人的表情都像被凍住了一樣。幾位族老面面相覷，神色複雜至極。七老太爺端著茶盞的手懸在半空，忘了放下，臉上的皺紋都深刻了幾分。白鬍子坐館先生則是一副“老夫一生清名，今日竟淪落至此”的絕望表情。
而龐顯，站在那裡，只覺得一股熱血“嗡”地一聲衝上頭頂，臉上火辣辣的，彷彿被當眾扇了幾十個耳光。龐昱那番話，聽著像是胡扯，像是誇他，可細細一品——
先是把他精心準備的“學問探討”直接貶低成“管賬理家”的“俗務”，暗諷他志向不高，只盯著家族那點“鍋碗瓢盆”；接著又把他“讀書用功”。“文章漂亮”和“關心庶務”。“理財管家”強行聯絡起來，坐實了他“汲汲於利”。“錙銖必較”的形象；最後那句“你肯定比我這個只知道伸手拿錢的懂得多，也比我上心”，更是殺人誅心！這哪裡是誇他？這分明是把他架在火上烤！把他渴望表現。覬覦家族資源的心思，赤裸裸地攤開在所有人面前！還反襯得他龐昱自己多麼“淡泊名利”。“不慕權位”，只是個等著分紅的“閒人”！
偏偏這番話是在他“拋磚引玉”。七老太爺點名讓他“指點”之後說的，他連反駁的餘地都沒有！難道他能跳起來說“我不關心家族庶務，我不想管賬理家，我志在聖賢之道”？那豈不是更顯得心虛。更顯得他剛才那番關於“鹽鐵之利”的高談闊論虛偽做作？
他感覺自己像一隻被剝光了毛。放在眾目睽睽之下展覽的鴨子，四面八方投來的目光，充滿了嘲諷。玩味。恍然，還有深深的鄙夷。他精心策劃的。意圖在學問上碾壓對方。彰顯自己才學的發難，成了一場徹頭徹尾的鬧劇和自取其辱；他處心積慮想給龐昱扣上的“不學無術”的帽子，最終卻以一種極其荒謬的方式，變成了一頂“汲汲營營。氣量狹小。貪圖家產。刁難兄長”的帽子，穩穩地。牢牢地扣在了他自己頭上！還附帶了一個“未來賬房先生”的“美譽”！
“我......我......”龐顯嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻覺得喉嚨發乾，胸口發悶，眼前陣陣發黑。巨大的羞憤。難堪和一種被徹底愚弄的憤怒，像毒蛇一樣噬咬著他的心。他精心維持的溫文爾雅。謙遜好學的面具，在這一刻，出現了清晰的裂痕。
就在這時，上首的七老太爺終於從石化狀態中回過神來，重重地咳嗽了一聲，那聲音乾澀得像是破風箱：“咳咳！這個......鹽鐵專營，乃朝廷大政，關乎國計民生，確實......確實值得深思。顯哥兒勤學好問，是好的。昱哥兒......嗯，見解......倒也......別緻。”
老頭子“別緻”了半天，也沒“別緻”出個所以然來，只好強行轉移話題：“罷了，此事關乎朝政，非我等可妄議。來人，換些熱茶來。”
一場本應“風雅”的學問切磋，就在這樣一種古怪。尷尬。又帶著幾分滑稽的氣氛中，草草收場。族老們開始顧左右而言他，談論起天氣。時令，或者某個無關痛癢的典故，但目光偶爾掃過角落裡那個又開始專心致志“研究”點心。彷彿一切與他無關的龐昱，以及那個僵立原地。臉色紅白交錯。最終勉強扯出一個比哭還難看的笑容。失魂落魄坐下的龐顯時，心中都不由得泛起嘀咕。
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