春日的陽光，透過“靜怡苑”正房窗欞上糊著的雨過天青色軟煙羅，斜斜地灑進來，在光潔的金磚地面上投下斑駁陸離的光影。空氣裡浮動著淡淡的檀香氣息，混合著窗外幾株初綻玉蘭的幽香，本該是寧靜祥和的好時光。
然而，此刻端坐在臨窗暖炕上的柳氏，卻全然感受不到這份春日暖意。她穿著一身家常的藕荷色纏枝蓮紋褙子，頭髮鬆鬆挽了個纂，只簪了一支素銀簪子，臉上薄施脂粉，卻掩不住眉宇間那份深深的憂色與憔悴。她手裡無意識地捻著一串沉香木的佛珠，指尖冰涼，一顆心更是像浸在冬天的井水裡，一陣陣發緊，一陣陣發寒。
今日上午，她應約去了與龐府一街之隔的吏部侍郎李夫人家，參加一個小型的賞花會。本是女眷們聚在一起，看看花，說說閒話，品品新茶的尋常交際。可不知怎的，話題兜兜轉轉，就扯到了各家子弟身上。
李夫人與柳氏算是手帕交，關係尚可，席間半是玩笑半是關切地對她說：“龐夫人，聽說你家昱哥兒如今是越發能耐了，連北地那些江湖豪客都結識了？前幾日我家老爺下朝回來說，好像還在什麼新開的酒樓......哦，叫什麼‘江湖一鍋’？瞧我這記性，反正是個挺熱鬧的地兒，瞧見昱哥兒與人把酒言歡，氣度不凡吶。”
柳氏當時心裡就“咯噔”一下，強笑著含糊道：“小孩子家胡鬧，結交些朋友，讓李夫人見笑了。”
旁邊一位與趙姨娘孃家有些拐彎抹角親戚關係的王御史夫人，立刻用團扇掩著嘴笑道：“龐夫人可別謙虛。昱哥兒那是真人不露相！我孃家嫂子前個兒還跟我說呢，在朱雀大街那家頂氣派的‘四海鏢局’門口，瞧見昱哥兒的馬車了，進進出出的，可忙活了。到底是太師府的公子，這氣派，這手面，嘖嘖......” 那“嘖嘖”兩聲，意味深長，眼神里透著一股子看好戲的探究。
另一位素來與柳氏不太對付的伯爵夫人，更是直接，搖著扇子，不鹹不淡地接話：“要我說啊，這男孩子家，年輕氣盛，在外頭有些應酬，結交些三教九流的朋友，也不是什麼大事。咱們做長輩的，睜隻眼閉隻眼也就罷了。怕就怕啊，年輕人不知輕重，被些不三不四的人哄了去，做些不尷不尬的營生，或是......仗著家裡的勢，在外頭惹是生非，那可就帶累家族名聲了。龐夫人，您說是這個理兒不？”
柳氏當時臉就白了，手裡的茶盞差點拿不穩。她性子溫婉，不善言辭，更不擅長與人唇槍舌劍，只能勉強維持著笑容，乾巴巴地說了句：“勞諸位夫人掛心，昱兒他......自有分寸。” 這話說出來，自己都覺得底氣不足。
後來，那些夫人又說了些什麼，柳氏已經聽不進去了。她只覺得那些或明或暗的目光，那些看似關心。實則夾槍帶棒的話語，像無數根細針，密密地紮在她心上。她甚至隱約聽到，在她起身去更衣時，身後傳來極低的。刻意壓著的議論：
“......瞧著是個和氣人，怎麼就把兒子縱成那樣？”
“可不是麼，聽說那龐昱以前就荒唐，如今越發沒個邊了，什麼人都結交......”
“主母若是立得起來，子弟何至於此？唉，也是命......”
“聽說那位趙姨娘倒是個伶俐的，生的顯哥兒也爭氣，學問好，又懂事......”
那些話語，像毒蛇一樣鑽進柳氏的耳朵，讓她渾身發冷，如坐針氈。她幾乎是倉皇地尋了個藉口，早早告辭回來了。一路上，她坐在馬車裡，只覺得手腳冰涼，胸口悶得喘不過氣。
回到“靜怡苑”，她屏退左右，獨自一人坐在那裡，越想越怕，越想越慌。流言竟已傳得如此不堪了嗎？連相交的官宦女眷們都已聽聞，還在背後如此議論！他們不僅說昱兒結交匪類。不務正業，竟然還隱隱將矛頭指向了她，說她“治家不嚴”。“縱子敗家”！
這簡直是誅心之論！對一個內宅婦人，尤其是她這樣出身不算顯赫。性子又軟的正室夫人來說，“治家不嚴”。“縱子敗家”幾乎等同於失德，是要被戳脊梁骨，甚至可能影響到丈夫官聲和家族聲譽的！
她又想起最近趙姨娘在龐吉面前愈發“得臉”，龐顯在族學裡屢受誇獎，連帶著趙姨娘院子裡下人的氣焰都似乎高了幾分。而她的昱兒呢？被流言纏身，被父親猜疑，今日又被族學特意“請”去，誰知是不是又受了什麼刁難？
兩相對比，柳氏只覺得一股寒氣從腳底直竄上來。她彷彿看到一張無形的大網，正從四面八方朝著他們母子籠罩過來，越收越緊，而她卻束手無策，只能眼睜睜看著......
“夫人，昱少爺來了。” 大丫鬟春杏輕手輕腳地走進來，低聲稟報，打斷了柳氏越想越可怕的思緒。
柳氏猛地回過神，慌忙用帕子擦了擦不知何時溼潤的眼角，深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來平穩些：“快讓昱兒進來。”
簾櫳輕響，龐昱邁著那標誌性的。彷彿永遠睡不醒的慵懶步子走了進來。他今日穿了件靛青色細布直裰，外頭罩著同色的半舊棉比甲，頭髮依舊隨便一束，幾縷碎髮落在額前，臉上帶著點剛睡醒不久的惺忪，手裡還拿著個油紙包，散發出一股甜膩的香氣。
“娘，您找我？”龐昱看見柳氏，臉上露出笑容，晃了晃手裡的油紙包，“正好，路過西街，買了剛出爐的桂花糖蒸酥酪，還熱乎著，您嚐嚐？”
若是往常，柳氏必定是又歡喜又心疼地拉他坐下，嗔怪他亂花錢，然後又忍不住嘗一口，誇他孝順。可今日，柳氏看著兒子那沒心沒肺的笑容，那手裡還冒著熱氣的酥酪，再想到外頭那些沸沸揚揚的流言，那些夫人們或明或暗的指摘，還有趙姨娘母子近日的得意，心頭一酸，那強忍了許久的眼淚，終究是沒忍住，撲簌簌滾落下來。
“娘？您怎麼哭了？誰惹您不高興了？”龐昱臉上的慵懶笑意瞬間斂去，眉頭微蹙，快步走到炕邊，將油紙包隨手放在小几上，蹲下身，仰頭看著母親，“是不是身子不舒服？還是哪個不長眼的下人衝撞您了？”
柳氏看著兒子近在咫尺的。滿是關切的臉，那眼淚更是止不住，她一把抓住龐昱的手，那手冰涼，還在微微顫抖。
“昱兒......我的兒......”柳氏哽咽著，聲音破碎，“你......你實話告訴娘，你在外頭，是不是真的......惹了什麼了不得的麻煩？結交了不該結交的人？做了什麼......不好的事？你莫要瞞著娘......”
她說著，淚水漣漣而下，打溼了衣襟：“為何外頭那些話，傳得那樣難聽？說你不務正業，結交江湖匪類，仗勢欺人......如今，如今連娘都帶累上了，說娘治家不嚴，縱子敗家......昱兒，你告訴娘，這到底是怎麼回事？娘這心裡......實在是怕啊！”
柳氏越說越傷心，越說越惶恐，彷彿天都要塌下來一般。她只是個普通的深宅婦人，所求不過是丈夫敬重，兒子平安，家宅安寧。可如今，流言洶洶，惡意昭昭，她彷彿又回到了當年剛嫁入龐家。戰戰兢兢如履薄冰的日子，甚至比那時更甚。那時她只是新婦，如今她卻是一個可能“失德”的主母，一個“教子無方”的母親！
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