兩日後的深夜。
白日里尚算晴朗的天，到了夜裡，不知何時聚攏起厚厚的雲層，將星月遮得嚴嚴實實。四下一片濃墨般的漆黑，伸手不見五指。風也停了，空氣凝滯沉悶，帶著山雨欲來的潮溼氣息，壓得人胸口發悶。偌大的太師府，除了巡夜人手中燈籠那一點昏黃光暈，在固定路線上緩緩移動，以及各處院落簷下懸掛的。在無風夜裡也兀自微微晃動的氣死風燈，幾乎陷入一片死寂的黑暗。
子時剛過，正是人最睏乏。守備也最鬆懈的時刻。
一道黑影，如同暗夜中滑行的泥鰍，悄無聲息地貼著“靜怡苑”後牆根下的陰影，慢慢挪動。黑影穿著一身與夜色幾乎融為一體的深灰色短打，動作算不上多麼矯健敏捷，甚至帶著點生疏和遲疑，但勝在足夠小心，每一步都踩在鬆軟的泥地上，幾乎不發出聲音。
他摸到一處牆根下，那裡生著幾叢茂密的芭蕉，寬大的葉片在黑暗中張牙舞爪，形成絕佳的遮蔽。黑影停下，警惕地左右張望了片刻，側耳傾聽，除了自己因為緊張而略微粗重的呼吸和擂鼓般的心跳，只有遠處偶爾傳來的。更夫有氣無力的梆子聲。
“三更天，小心火燭......”
嘶啞的報更聲遠遠飄來，更添了幾分夜的詭秘。
黑影似乎定了定神，從懷裡小心翼翼地摸出兩樣東西，就著極其微弱的天光，又確認了一遍。一樣是摺疊起來的。略顯粗糙的薛濤箋，邊緣有些刻意做舊的毛糙；另一樣，是一支成色普通。雕工拙劣的玉簪，玉質渾濁，在黑暗裡更是黯淡無光。
這就是趙姨娘那邊給的“信物”了。黑影是一個屢試不第。在京城混得滾倒。連飯都快吃不上的王姓窮書生——喉結上下滾動了一下，嚥了口唾沫，只覺得手心冰涼，全是冷汗。他捏了捏那支廉價的玉簪，又摸了摸懷裡那錠沉甸甸的。足有二十兩的雪花銀，以及事成之後還有三十兩的承諾，心底那點因為要做虧心事而生的不安和恐懼，又被對銀錢的渴望壓下去幾分。
五十兩啊！夠他舒舒服服過好一陣子，甚至能再湊點錢，打點打點，看能不能找個衙門書吏之類的差事，總好過如今吃了上頓沒下頓，連住處都要靠同鄉接濟的慘狀。
至於這缺德事......王秀才心裡給自己打氣：反正那高門大戶裡的夫人，聽說也是個不受寵的，自己這也是“拿人錢財，替人消災”。再說了，只是放點東西，又沒真幹什麼，應該......不打緊吧？
他再次左右看看，確認無人，深吸一口氣，將玉簪和薛濤箋重新揣好，手腳並用地扒住牆頭凸起的磚縫，費力地往上攀爬。牆不算特別高，但他一個文弱書生，做這等翻牆越戶的勾當實在吃力，吭哧了半天，才勉強將上半身探上牆頭，正準備一鼓作氣翻過去......
就在他雙臂撐在牆頭，重心上移，整個脖頸和後背都暴露在外，毫無防備的剎那——
後頸處，驟然一涼！
一股冰冷。堅硬。帶著死亡氣息的觸感，精準地貼在了他頸側最脆弱的皮膚上。那絕不是磚石或者樹枝的觸感，而是......金屬！鋒利的金屬！
王秀才全身的血液彷彿在瞬間凍結，渾身的汗毛倒豎，一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，讓他四肢僵硬，大腦一片空白，連呼吸都停滯了。
他甚至能感覺到，那冰冷的鋒刃，正隨著他因為極度恐懼而無法抑制的。細微的顫抖，微微調整著角度，始終緊貼著他的要害，彷彿隨時可以輕而易舉地割開他的喉嚨。
“別動。”
一個冰冷。平淡。沒有任何情緒起伏的聲音，幾乎是貼著他的耳朵響起，聲音壓得極低，卻帶著一種讓人骨髓發寒的穿透力。
“也別出聲。”
王秀才僵在牆頭，上不去，下不來，整個人如同被施了定身法。他想喊，喉嚨裡卻像是塞了團棉花，發不出任何聲音；他想回頭看看是誰，頸後的冰冷鋒刃卻提醒著他，任何微小的動作，都可能帶來致命的後果。冷汗瞬間浸透了他單薄的衣衫，夜風吹過，激起一片冰涼的雞皮疙瘩。
緊接著，一隻同樣沒什麼溫度的手，從後面伸過來，快如閃電地在他身上幾處麻筋和關節處拂過。王秀才只覺得半邊身子一麻，然後一股無可抗拒的大力傳來，他整個人就像一片輕飄飄的落葉，被輕而易舉地從牆頭“拎”了下來，雙腳落地時，差點軟倒在地。
直到此刻，他才勉強借著遠處燈籠極其微弱的光暈，看清了制住他的人。
那是一個穿著與夜色幾乎融為一體的深色勁裝的男人，身量頎長，面容......極其普通，丟進人堆裡絕對找不出來那種。但那雙眼睛，在黑暗中平靜地注視著他，沒有任何殺意，也沒有任何情緒，就像看著一件沒有生命的物品，卻讓王秀才感到比面對發怒的猛獸更加恐懼。
是幽泉。
他根本沒給王秀才任何思考或掙扎的機會，手法利落地卸掉了對方的下巴，防止他咬舌或呼喊，又用一根特製的。柔韌卻堅韌無比的牛筋索，將對方雙手反剪，捆了個結結實實，動作行雲流水，彷彿演練過千百遍。然後，他單手拎起癱軟如泥的王秀才，如同拎著一隻待宰的雞，腳步輕點，身形如鬼魅般飄起，幾個起落，便悄無聲息地融入了“靜怡苑”側後方一座假山的陰影裡，全程沒有發出絲毫多餘的聲響。
幾乎就在幽泉制住王秀才的同時，“靜怡苑”內院，靠近小佛堂的一處偏僻迴廊拐角。
一個穿著褐色比甲。頭髮梳得一絲不苟的婆子，正搓著手，有些焦躁地來回踱著步。她是趙姨娘早年安插在“靜怡苑”的一個粗使婆子，平日裡負責打掃庭院，並不起眼。今晚，她被周媽媽暗中吩咐，子時過後，在此處“等候”，一旦聽到東牆根下傳來三聲布穀鳥叫，就立刻“恰巧”經過夫人柳氏日常禮佛的小佛堂，然後“意外”發現某些“不該出現”的東西，並“驚慌失措”地叫嚷起來，引來其他人......
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