國子監的秋陽透過窗欞，在書案上投下斑駁的光影。龐昱懶洋洋地趴在案上，下巴抵著《禮記》，眼睛半閉不閉，一副隨時要睡過去的模樣。博士的講課聲像催眠曲，嗡嗡地往他耳朵裡鑽，卻一個字也沒進腦子。
自從蘇府家宴後，龐昱在國子監的日子明顯好過了許多。博士們對他的瞌睡睜一隻眼閉一隻眼，同窗們看他的眼神里也多了幾分說不清道不明的意味——畢竟能得蘇府青睞，還被蘇小姐親自送出府的，整個國子監也就他龐昱一個。
“龐兄！龐兄！”
一陣刻意壓低的呼喚從身後傳來，伴隨著輕微的桌案敲擊聲。龐昱勉強抬起眼皮，扭頭看去，只見“廢柴同盟”成員之一，皇商李家的小兒子李鈺，正衝他擠眉弄眼，一張圓臉上寫滿了“我有事求你”幾個大字。
龐昱撇撇嘴，趁著博士轉身寫板書的空檔，悄聲問：“幹嘛？又缺錢花了？先說好，超過五十兩沒有。”
“不是錢的事！”李鈺急得直襬手，左右看看，確認沒人注意，迅速從袖中摸出一張疊得方方正正的紙條，以迅雷不及掩耳之勢塞進龐昱手裡，然後做了個“下學後見”的口型。
龐昱挑了挑眉，將紙條捏在手心，沒急著看。以他對李鈺的瞭解，能讓這個花錢如流水的紈絝子弟急成這樣，肯定不是小事。
下課鐘聲一響，龐昱慢悠悠地收拾書袋，等人都走得差不多了，才展開那張已經被他手汗浸得有些發軟的紙條。上面歪歪扭扭地寫著幾個字：“事關我家生死！假山後詳談！”
“這麼嚴重？”龐昱嘀咕一聲，把紙條揉成一團塞進袖袋，晃悠著往後園走去。
國子監後園假山旁，李鈺像只熱鍋上的螞蟻，來回踱步，時不時還跺兩下腳。見龐昱終於出現，他一個箭步衝上來，抓住龐昱的袖子，聲音都帶著哭腔：“龐兄！這次你一定要救我！我家要倒大黴了！”
龐昱被他拽得一個踉蹌，嫌棄地拍開他的手：“有話好好說，別動手動腳的。你家能倒什麼黴？你爹不是皇商麼？宮裡宮外誰不給幾分面子？”
“就是因為是皇商才麻煩啊！”李鈺急得直搓手，“今年江南貢緞的採買是我家負責的，結果手底下的管事，前些日子在內務府驗貨時，不小心得罪了一個姓孫的小太監...”
龐昱一聽“內務府”和“小太監”，眉頭就皺了起來。內務府那幫人，尤其是那些有點小權的小太監，最是難纏。他們官職不高，但仗著是宮裡的人，又管著皇家用度的採買驗收，對皇商這種“商籍”出身的人家，向來是拿捏得最狠的。皇商表面風光，實際上在宮裡那些太監眼裡，不過是稍微體面些的“肥羊”罷了。
“怎麼得罪的？”龐昱問。
李鈺哭喪著臉：“那管事是個直腸子，見那小太監故意挑刺，就說了一句公公若是不懂綢緞，不如換個人來驗...這不就捅了馬蜂窩了麼！那小太監當場就翻了臉，硬說這批貢緞有問題，要全部退回重驗。可交貨期限就在眼前，重驗根本來不及！”
龐昱點點頭。這確實是那些小太監慣用的伎倆——你得罪了他，他就卡你的脖子，讓你進退兩難。普通官員或許還忌憚三分，但對付皇商，他們更是肆無忌憚。
“然後呢？”
“然後...”李鈺的聲音更低了，“然後那小太監暗示，只要給足辛苦費，這事就能過去。可我家那個管事實在是個倔驢，覺得明明是那小太監故意刁難，憑什麼還要給他送錢？就硬頂著沒給。結果...結果那小太監居然偷偷把一批次品混進了貢緞裡！現在這批貨馬上就要送進宮了，若是被查出來以次充好，往輕了說是辦事不力，往重了說就是欺君之罪啊！我家這皇商的差事肯定保不住，說不定還要下獄問罪！”
龐昱聽完，眉頭皺得更緊了。這事確實棘手。皇商最怕的就是在貢品上出紕漏，一旦被扣上“以次充好”的帽子，那就是天大的罪過。內務府的太監們深諳此道，所以拿捏起皇商來更是得心應手。
“你爹知道這事嗎？”龐昱問。
李鈺搖頭如撥浪鼓：“哪敢讓他知道！我爹要是知道捅了這麼大簍子，非得氣死不可！龐兄，你主意最多，人脈又廣，能不能...能不能幫我想想辦法？我們李家雖然有些錢財，但在宮裡實在說不上話啊！”
龐昱摸著下巴思索片刻，忽然問道：“那個姓孫的小太監，什麼來路？背後是誰？”
“我打聽過了，他就是個普通的內務府採辦太監，沒什麼大靠山，就是跟內務府一個姓趙的管事關係不錯。”
“姓趙的管事...”龐昱眼睛一亮，“是不是趙德全？”
李鈺連連點頭：“對對對，就是趙德全！龐兄認識？”
龐昱笑了：“不認識，但我家雲錦閣的劉掌櫃認識。那趙德全有個同鄉，在城南開雜貨鋪的，姓馬，跟劉掌櫃有些生意往來。”
李鈺一臉茫然：“這...這有什麼關係嗎？那馬掌櫃不過是個小商人，能說上什麼話？”
龐昱拍拍他的肩，露出一個高深莫測的笑容：“關係大了。對付這種人，不能硬剛，要以理服人。”
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