豫皖邊境，泥濘的土路。
三月的冷雨，淅淅瀝瀝。
灰濛的天光壓得很低，把整條路泡成了深不見底的泥潭。
一支望不到頭的隊伍，在泥濘裡沉默行進。
士兵的綁腿糊滿黃泥，皮鞋早已磨爛。
許多人赤著腳，踩在碎石和荊棘上，一步一個血印。
擔架隊抬著重傷員，深一腳淺一腳地往前挪。
傷員的呻吟被死死壓在喉嚨裡，只有粗重的喘息，混在雨裡。
騾馬喘著粗氣，拉著陷進泥坑的炮車。
馭手用鞭子抽，用肩膀頂，用盡全身力氣，讓車輪往前挪一寸，再挪一寸。
這是鐵衛軍。
從徐州戰場撤出後，他們已連續行軍七天，走了近四百里。
沒有車輛代步的步兵，腳底板磨出了水泡，水泡破了化膿，膿血和泥水混在一起，每走一步，都鑽心地疼。
但沒有人掉隊。
至少，沒有活著的人掉隊。
掉隊的人，都被收容隊用擔架抬著，或者被戰友攙扶著，一步不落地跟著隊伍。
“堅持住！快到宿縣了！”
連長嘶啞的聲音，在雨幕裡斷斷續續地迴盪。
“連長......俺走不動了......”
一個新兵癱倒在路邊，臉色慘白，嘴唇乾裂起皮。
“走不動也得走！”
班長一把將他拽起來，把他的步槍扛到自己肩上，“想想賈汪那些沒回來的弟兄！想想郝寨那些用命給咱們換時間的弟兄！咱們能活著走到這兒，就得替他們把路走完！”
新兵咬著牙，重新站直身體，眼眶通紅。
與鐵衛軍並行的，是漫山遍野的潰兵和難民。
從湯恩伯兵團潰散下來計程車兵，早已沒了建制。
三五成群，如同驚弓之鳥。
他們搶掠沿途村莊，扒農民的衣物，搶走百姓最後一點口糧。
有潰兵看到鐵衛軍佇列整齊，想混進來，被警戒的哨兵用刺刀逼退。
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