暮色剛沉，碎雪又紛紛揚揚飄下來，汴梁城很快又白茫茫一片。風捲著雪沫鑽進衣領，趙德芳攏了攏玄色大氅的領口，靴子碾過新雪，發出“咯吱”脆響，在空寂的長街上格外清晰。
身後七人踩著他的腳印跟緊——趙普的棉靴沾雪後更顯沉重，薛居正攏著袖管的手指凍得發紅，曹彬按在刀柄上的指節泛白，党進撥出的白氣在鬢邊凝成霜花。三百鐵甲禁軍跟在最後，馬蹄裹著浸油粗布，落雪時只悶出一點輕響，像一群貼在地面的黑影。
從東宮到萬歲殿的三里路，平日一炷香就到，今日卻長得像走了半輩子。雪粒打在顴骨上，冰得人牙根發緊，趙德芳卻渾然不覺，滿腦子都是太祖那日看他的眼神——渾濁裡藏著點透亮，像燃到盡頭的松脂。
“殿下。”曹彬的聲音從身側飄來，壓得極低，帶著雪的寒氣。
趙德芳腳步沒停，目光釘在前方巷口那盞搖曳的宮燈上：“曹樞密但講無妨。”
“遼軍退了，”曹彬的氣息掃過他的耳廓，“楊繼業密報，蕭太后聽說雄州輸了，潘美被擒，昨夜已下令撤兵，澶州的圍解了。”
趙德芳的靴子碾過一塊凍硬的雪團，聲音沒起伏：“折損多少？”
“遼軍丟了三萬多，我們......八千，”曹彬的聲音卡在喉嚨裡，“大多是潘美叛亂時守雄州的老卒，還有從汴梁趕去的援軍......”
趙德芳的腳步頓了一瞬，又很快邁開，聲音裡裹著雪粒：“撫卹加倍，遺孤從十歲起進國子監，管到成人。”
曹彬的靴子在雪地裡磕了一下：“臣記下了。”
“楊繼業呢？”
“已收回雄州，正追著耶律休哥的殘部打，”曹彬的聲音終於鬆了點，帶著點亮，“他說要給殿下送份登基禮——耶律休哥的人頭。”
趙德芳終於轉過身，雪沫落在他的睫毛上，眼神像結了冰的深潭：“告訴楊將軍，人頭不必了。要活的，抓著了就放回去。”
曹彬愣住，嘴張了張：“殿下？留著他是養虎為患啊！”
“遼軍的根還在，”趙德芳望向北方，雪霧裡看不見邊境的影子，“殺一個耶律休哥，遼國還能出十個。但敗軍之將回去，蕭太后多疑的性子，輕則奪他兵權，重則賜死——讓他們自己窩裡鬥，比我們出兵管用。”
薛居正捻鬚的手指頓了頓，眼角的皺紋舒開些：“殿下看得遠。耶律休哥掌著遼國半壁兵權，這一敗，回去就是死罪。蕭太后若殺他，軍中必亂；若留他，又難安其心，左右都是我們的好處。”
沈倫接話：“再者，若能好生待他，將來遼國內亂，他便是我們的棋子；就算不能，也能讓遼國將士看看，我們對待降將的分寸。”
趙德芳掃了兩位宰相一眼，從鼻腔裡嗯了一聲：“曹樞密，傳信給楊繼業，要活的，不能傷他性命。”
“是！”曹彬的應答裡帶著點恍然。
說話間，萬歲殿的飛簷已在眼前。殿外的宮女太監跪了一地，素色衣角沾了雪，像鋪開的白綾。宋皇后站在階前，一身素衣，鬢邊的銀簪在雪光裡泛著冷光，看見趙德芳，嘴唇動了動，眼淚先滾了下來。
“德芳......你可來了......”
趙德芳躬身行禮，聲音發緊：“母后。”
宋皇后上前抓住他的手，指尖冰涼：“快......你父皇......等你很久了......”
殿門被推開的瞬間，藥味混著檀香氣撲面而來，嗆得人鼻子發酸。趙匡胤躺在龍床上，明黃錦被蓋到胸口，顴骨高高凸著，眼窩陷成兩個黑窟窿，只有那雙眼睛，還能看出點往日的銳利，像殘燭最後一點火苗。
“兒臣叩見父皇。”趙德芳“撲通”跪倒，膝蓋磕在金磚上，發出悶響。
身後七人跟著跪倒，聲響撞在殿壁上，又彈回來。
