包拯去刑部不是去聽課，是去翻案卷。刑部的主事姓周，五十多歲，老花眼，起初沒當回事，讓書吏給他找了幾本《宋刑統》的抄本，隨便打發了。
第三天，包拯又來了，手裡抱著一疊紙，紙頁邊緣都翻得捲了毛。
“周主事，卷宗第三十七號，鹹平三年的殺夫案，判絞，有問題。”他的聲音帶著幾分急切，“卷宗裡說，死者‘頸有勒痕，面色青紫’，這是縊死，不是絞殺。縊死是自殺，絞殺是他殺。這案子，判錯了。”
周主事的眼鏡滑到鼻尖上，他拿起那疊紙，手有點抖。紙上密密麻麻寫滿了字，歪歪扭扭的，卻很工整，還畫了個小人，脖子上套著繩子。
“你……你怎麼知道縊死和絞殺的區別？”
“是咱村裡的穩婆告訴我的。”包拯從懷裡摸出半塊麥餅，啃了一口，餅渣掉在衣襟上，他也沒在意，“穩婆說，縊死的人勒痕在脖子前面，絞殺的人勒痕在脖子後面。還有，縊死的人舌頭會伸出來，絞殺的不會。”
周主事沒說話。他盯著那疊紙，看了很久，最後嘆了口氣，說：“你說得對。但這案子過了這麼久，人己經死了，翻案太難。上頭不會批的。”
包拯嚼著餅，腮幫子一鼓一鼓的。他嚥下去，說：“那草民再看看別的。”
他轉身走了，腳步聲漸漸消失在走廊盡頭。周主事站在原地，看著他的背影，忽然覺得後頸發涼。這孩子的眼睛太亮了，像一把刀，能破開事物表面，甚至首接看透人心。
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趙德芳是在半個月後知道這事的。不是周主事報的，是寇準。
那天，趙德芳正在批一份關於黃河修堤的摺子，筆尖都快磨禿了。寇準忽然進來，手裡拿著一疊紙，臉上的表情很奇怪，像是驚訝，又像是讚賞。
“陛下，刑部鬧鬼了。”
趙德芳頭也沒抬，繼續批摺子：“說人話。”
“那個包拯，把刑部近十年的案卷翻了一遍，挑出了三十七處錯漏。不是小錯，是殺錯人、放錯人、判錯刑的大錯。刑部的老吏們，現在看見他就躲，說他是閻王爺派來挑刺的判官。”
趙德芳終於抬頭，笑了，把筆往硯臺裡一丟：“他人在哪？”
“還在刑部。今天挑的是祥符縣的案子，牛舌案。”
“什麼？”趙德芳愣了一下，“牛舌案？”
“嗯。有個農戶的牛被割了舌頭，縣令查不出兇手，報上來了。包拯看了卷宗，說三日之內能破案。”
趙德芳放下筆，站起身：“走，去看看。”
他們到的時候，包拯正蹲在刑部大牢的門檻上，跟個犯人說話。他穿著一身青布衣裳，頭髮亂糟糟的，臉上還沾著點灰塵，像個小乞丐。
那犯人是個瘦老頭，偷了鄰居的雞，判了杖二十。他蹲在地上，手裡拿著一根稻草，有氣無力地說：“認得。王二他爹跟我是表親，算起來，他得叫我一聲表叔。”
“王二跟誰有仇？”包拯的聲音很輕，卻很清晰。
“那可多了。王二媳婦是搶來的，原先許了隔壁村李家，李家跟他打過一架。還有趙家……”
“趙家？”包拯的眼睛亮了，“哪個趙家？”
“就是村東頭那個趙瘸子，王二佔了他半畝地，兩家打了三年官司，趙瘸子輸了，地沒要回來，還賠了二兩銀子訴訟錢。那可是他全部的積蓄，能不恨麼？”
包拯站起身，拍了拍膝蓋上的灰，轉身看見趙德芳和寇準，愣了一下，趕緊跪下，膝蓋磕在地上，發出一聲悶響。
“陛下……”
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