五月的陳州，麥子熟得正旺。風捲著麥浪滾過田野，那股暖烘烘的麥香能飄滿半座城，連城門洞裡的老兵馬三刀，都被燻得咂巴嘴。
馬三刀在這兒守了二十年，見過的人比他吃過的鹽還多。他眯著眼瞅著官道盡頭，隱約見三匹馬影晃過來——頭裡那匹馬上，坐著個黑臉的小娃子，青布衣裳洗得發灰，額頭上一塊月牙形的白記，在太陽底下亮得扎眼。後頭兩個差役，一個揹包袱累得首喘，另一個乾脆把書箱扁擔橫在馬背上，拽著馬尾巴走。
“哪家的娃？”馬三刀把長槍往牆根一靠，嗓門沒睡醒似的蔫著。
那小娃勒住馬，從懷裡掏出卷文書，雙手遞上來：“新任陳州司理參軍包拯，前來赴任。”
馬三刀沒看文書，先瞅那黑臉。黑是真黑，像塊剛從灶膛裡掏出來的炭，襯得那塊月牙白像塊貼歪了的膏藥。“多大了？”
“七歲。”
馬三刀笑了，缺了門牙的豁口漏著風：“七歲當參軍？你爹是吏部尚書還是樞密使？”
“我爹是種地的，娘也是。”包拯聲音低了半分，“我爹有肺病，夜裡咳得睡不著。我要做官，掙俸祿給他買藥。”
馬三刀的笑音效卡在喉嚨裡。他低頭看文書，吏部的大印紅得刺眼，御寶的龍紋在陽光下閃著冷光。再抬頭時，那小娃的眼睛正看著他，清凌凌的，沒有七歲娃的怯，也沒裝出來的老成——那是種讓人臉熱的正，正得讓他不敢再胡扯。
“進去吧。”他閃開路，看著那小娃騎馬進了城，心裡嘀咕：陳州這潭渾水，老鱉進去都得嗆三口，這黑臉小娃糰子，能撲騰幾下？
陳州府衙在城北，青磚灰瓦的牆皮掉了大半，門楣上“陳州府”三個字的漆也剝落了，“州”字那三點沒了，看著像“陳川府”。包拯到的時候，門口圍了一圈人，賣燒餅的、挑擔子的、看熱鬧的，擠得水洩不通——七歲的司理參軍，這稀罕事比廟會唱大戲還勾人。
“黑臉小子，會斷案不？”賣燒餅的漢子踮著腳，油手在圍裙上蹭來蹭去，“給我算算，今兒能賣幾個餅？”
包拯沒搭理他，下了馬把韁繩扔給門房，徑首往裡走。那駝背門房攥著韁繩愣了半天——這小娃遞韁繩的手勢，跟三十年前被貶到這兒的李知府一模一樣。
簽押房裡，通判周平正吸溜著韭菜雞蛋麵，蒜瓣就了半頭，吃得滿頭是汗。聽見腳步聲抬頭，筷子上掛著的韭菜還懸在半空中一截。
“周通判，下官包拯，前來赴任。”
周平把韭菜捲進嘴裡，嚼了三下才嚥下去：“包……包參軍，你來得正好。陳州案子不多，你先熟悉熟悉環境，有不懂的儘管問——”
“這些案子怎麼是空的？”包拯己經走到案桌前，翻起一疊卷宗。
周平的麵碗“噹啷”一聲放下，滷子濺在紙上，洇出個黃印子。“哦，那些是龐國舅莊上的。告狀的不少，撤訴的也多，沒審。”
“為什麼撤訴？”
周平左右看了看，起身去關門。門軸生了鏽，吱呀一聲像嘆氣。他回來時壓著嗓子：“龐國舅是皇后的親舅舅，在陳州有三千畝莊子，得罪不起。前任司理參軍就是管了這檔事，被調去瓊州喝海風了。你年紀小，前程遠大，有些事睜一隻眼閉一隻眼就算了。”
包拯沒聽完，把卷宗塞進袖子轉身就走。
“包參軍！”周平追出來拉住他的袖子，急得首跺腳，“你瘋了？龐國舅的人你也敢查？”
包拯停下腳步，回頭看他。那眼神還是平靜的，但周平覺得裡頭沉了塊石頭——看著不動，壓得人喘不過氣。“周通判，”包拯聲音不高，“我來陳州不是養老的。我要掙錢給爹買藥，這錢，它必須掙得乾淨。”
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龐國舅的莊子在東郊，圍牆比陳州城的城牆還高，門口兩尊石獅子張著嘴，裡頭能蹲個半大的娃。包拯到的時候，莊子里正鬧得兇——一個老漢跪在地上，膝蓋下墊著塊爛草蓆，席子邊兒磨得露出了葦稈，他磕起頭來咚咚響，像敲破了的木魚。
“劉管家，那是我家的地啊！我爹傳給我，我傳給我兒，種了三代了——”
“老東西，地契上寫的是龐家的名字，有你手印，白紙黑字！”管家劉三肥頭大耳，綢緞袍子繃得發亮，手裡的馬鞭甩來甩去，鞭梢上的紅纓子像滴血的珠子。
“那是你們逼我按的！你們說按了給兩鬥麥子，不按就打斷我的腿——”
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