根據守軍介紹，倉庫關押的是上個月抓獲的俘虜，與這次的襲擊無關。
“襲擊者攻破村社之後，沒有留在村社過夜，當天就帶著俘虜和戰利品逃走了，臨走前放了把火。
我們第二天趕到的時候，在附近森林找到這些倖存哥薩克，根據他們的描述，這幾個部落的嫌疑最大......”
辨別劫掠者的身份，關鍵在於他們坐騎的烙印，每個部落的馬匹後臀都有獨特標記，以此區分它們的歸屬權。
倖存者印象中的烙印輪廓是圓形，關於圓形內部的圖案，眾人議論紛紛，有人說是一條魚，還有人說是菱形或者一棵樹。
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這時，守軍拿出從村社廢墟找到的羽箭、斷刀等物件，卡卓觀察許久，沒能鎖定劫掠者的來源。
“草原沒有秘密，劫掠者搶了東西肯定要賣掉。開春之後，可以從草原商隊打探劫掠者的身份，只是這樣做，耽誤的時間太久了。”
現在是冬季，草原部落待在過冬營地，沒有四處遷徙。而且伏爾加河處於封凍期，方便卡卓帶隊渡河。
如果拖延到了春天，部落開始遷徙，伏爾加河冰層融化，邊疆區只能等到年底再進行報復。
“這下難辦了。”
卡卓打算召集附近哥薩克村社的首領，諮詢他們的意見，順帶打探情報。
如果哥薩克群體要求報復，就讓他們出兵協助作戰，挨個進攻那些嫌疑部落，儘量把動靜搞大一些，讓對面知道己方不好惹。
要是哥薩克不願出兵，卡卓會挑選一個最近的部落下手，從而糊弄過去。
一星期後，十五個村社的首領聚集在斯基泰堡。
哥薩克最大的特點是崇尚自由，作風散漫，讓他們安靜聽講幾乎是不可能的。會議期間，經常有人打斷卡卓的言論，帶動其他人一同鼓譟，讓卡卓頗為無奈。
他想起了《金角灣報》的一段評論：
邊疆區的韃靼民眾雖然來自游牧部落，但已經皈依東正教，從游牧轉為半定居生活，逐漸羅馬化。
哥薩克的成員來自羅斯領地，他們原先是信奉東正教的定居民族，結果長期待在邊陲自由自在，深受草原部落的影響。
現在，他們比邊疆區城鎮的“韃靼居民”更像韃靼人。
......
獲得了哥薩克村社的兵力和馬匹增援後，卡卓組建了一千兩百人的隊伍，總計三千匹馬。
之前沿著頓河行軍，卡卓在沿途的堡壘或村鎮過夜，不需要攜帶太多物資，每人一匹馬足夠了。
外出作戰，每人至少需要兩匹馬，一匹騎乘、另一匹馱載物資。如果是騎兵，需要配備三匹馬。
這種嚴酷的環境下，體型矮小的草原馬是唯一選擇，它們耐寒耐勞，適應力遠高於重型戰馬。
上午八點，主堡的東門緩慢開啟，守軍轉動絞盤放下吊橋，一隊輕騎兵率先離開堡壘，充當隊伍的前哨。
過了半小時，卡卓率領的大隊正式出發，馬蹄踩在雪地上發出沉悶的聲響，積雪不算太厚，但下面凍著的土塊讓路面高低不平，偶爾讓馬蹄打滑。
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