潭州來的信使進嶽州城時，城內已經一片祥和。
晨光剛爬過城頭，照在青石板路上，泛著一層淡淡的暖色。街邊已經有人在擺攤——賣炊餅的挑著擔子，熱氣從竹籠縫裡往外鑽；賣菜的蹲在牆根下，面前擺著幾捆青白相間的菘菜，正跟一個婦人討價還價。
信使勒住馬，看了一會兒。身上還帶著潭州的寒氣，此刻站在晨光裡，忽然覺得沒那麼冷了。
有小孩從他馬旁跑過，手裡攥著塊餅，跑幾步咬一口，跑幾步咬一口。後面跟著個婦人，喊：“慢點！別噎著！”
信使笑了笑，催馬往府衙去。
路過東街時，他看見幾個人蹲在牆根下說話，都是尋常百姓打扮，手裡捧著碗，碗裡是剛領的粥。一個瘸腿的漢子正比劃著什麼，邊上的人聽著，不時點頭。
“那趙老財，當年強佔了你三畝水田，你去告了？”
“告了。”
“審過了？咋判的？”
“說是送去昌江那邊採石了。田也還回來了。”
“真好！”
信使從他們身邊過去，馬蹄踏在石板上，嘚嘚的響。那幾個人抬頭看了一眼，又低下頭繼續說自己的事。
城牆根下，幾十個衣衫整齊的漢子正拿著鎬頭清理凍土。帶隊的披甲老兵來回走動，喊聲粗野卻中氣十足：“歇夠了就起來！把這些碎石塊都搬走，堆到那邊去！”漢子們應聲起身，幹活的動作有些生疏，但沒人偷懶。信使多看了兩眼，那些人的衣服雖然舊，但補得整齊。
府衙廊牆上掛著一面新鼓，今天還沒人來敲。門口站著兩個值守的親兵，抱著槍，眯著眼曬太陽。
信使翻身下馬，從懷裡掏出信，往裡走。
正堂傳來郭太初和石虎說話的聲音。
石虎接過信，拆開，看完，遞給郭太初。
郭太初接過去，目光落在紙上。
“臨湘隘口先駐軍，元日後讓周大石來勘。水軍找江湖上熟水性。沒惡名的本地人充任，先收船，人慢慢招。從鄂州帶來的造船工匠，派人接到嶽州安頓。”
郭太初點頭，繼續往下看。
石虎頓了頓：“讓先生去潭州，有事商議。嶽州政務暫交李珽，安民。籌糧都依昌江舊例。讓我有事拿不準，與李珽。孟寬商量。”
郭太初看完，把信摺好，沒有作聲。
石虎看著他：“何時動身？”
郭太初站起來，理了理衣袍：“明日吧。這邊諸事已順，趁現在正好去和李明府交接。”
石虎點點頭，沒有多說。
郭太初行至門口，又回過頭來：“那幾家豪強的案卷，李珽那邊已篩過一遍。該殺的殺，該放的放。城外開荒的那批流民，他也帶著人編了隊，一戶一檔，整出一千多畝了。”
“俘虜呢？”
“願留的三百餘人，已編入輔兵。願歸的發過路費，昨日離城。餘下二百餘，送昌江採石場——都是身上有案。卻夠不上殺的，李珽審出來的。”
