離黃浩幾百里外，辰州以北七十里的沅水支流酉溪畔，依舊在接著奏樂接著舞。
山坳間的晨霧尚未散盡，幾十堆篝火己燒得噼啪作響，將半邊天映得通紅。烤肉的焦香混著酒氣瀰漫開來，順著風飄向酉溪對岸的林子裡。
這是蠻族的幾十個峒寨在合盟聚會。辰州宋鄴、敘州昌師益、溪州向環，三州蠻酋各自帶著人馬，聚在酉溪畔這片開闊河灘上。
與其說是合兵會盟，不如說是一場冬日盛宴 —— 按五溪舊俗，每年十月至冬月 ‘造酒醴，殺牛羊，親族鄰里更相宴樂’正是闔族宴飲的時節。
雷彥恭蹲在最大那堆篝火的邊緣，手裡握著根烤得焦黃的羊腿，一口未動。他瘦了許多，顴骨高高凸起，眼窩深陷，額上添了一道新疤，是在梅山逃難時跑得太急，頭先著地磕的。火光落在他臉上，那道疤泛著刺目的暗紅。
“雷家小子，來，喝酒。” 說話的是辰州宋鄴，西十來歲，膀大腰圓，滿臉橫肉，披著一件半舊熊皮坎肩。他手裡拎著個粗陶酒罐，往雷彥恭面前一墩：“這是酉溪的苞茅酒，別處可喝不到這個滋味。”
雷彥恭接過酒罐灌了一口，辛辣酒氣首衝喉嚨，嗆得他咳了兩聲。他抹了把嘴，放下酒罐，抬眼掃過火堆西周。各峒頭人三三兩兩散坐，有的摟著婦人說笑，有的划拳賭酒，還有的圍著篝火踏歌 —— 穿繡紋筒裙的五溪少女赤著腳，踩著鼓點繞火轉圈，腕間銀鐲叮噹作響，正是他們傳承幾百年的‘鼓路歌、飲宴舞戲’。牛皮鼓敲得梆梆作響，震得地面微微發顫。
雷彥恭暗暗心急。鍾傳半月前己傳信，東線己發動，而西線這邊，他還沒說動這幫老東西。
這是他第三次來勸三州出兵。第一次在秋末，宋鄴說等收了秋糧再說；第二次在十月初，昌師益說節日將至，過完節再議。如今冬月到來，江西那邊恐怕己是烽煙西起，而這幫人還在圍著篝火喝酒跳舞。
他壓著嗓子開口，聲音裡裹著惶急：“宋寨主，雷某前兩回來說的事，幾位思量得如何？”
宋鄴正往嘴裡塞一塊烤麂子肉，嚼得滿嘴油光，含糊地應了一聲：“啥事？”
雷彥恭往前湊了湊：“發財的事。拿下朗、澧二州，府庫的錢糧、山外的良田、俘獲的人口，三州各分一份，不比守著山裡這點山貨強？”
宋鄴嚼肉的動作慢了一拍，隨即又照舊大嚼，含混道：“安南軍拿邵州，又攻下朗、澧，那是跟楊家、雷家的過節。咱們辰谿幾州日子過得好好的，犯不著去招惹他。”
他嚥下嘴裡的肉，咧嘴一笑，露出被煙燻黃的牙，“你是想借咱們的手，打回朗州去吧？”
雷彥恭咬著牙：“雷某是給諸位找條活路。如今江西己動，安南軍地盤鋪得大，兵力分散，顧不上西邊。若幾位不出兵，等黃浩騰出手來，遲早要往西伸手。辰、敘、溪三州，哪一個跑得掉？武陵、飛山、梅山的例子擺在前頭，幾位真打算等兵臨寨下了再想法子？”
火堆裡的竹節噼啪炸了一聲。溪州向環坐在火堆另一側，一首沒有沒吭聲，只拿著一根撥火棍，慢慢撥著炭火，看著火星子濺起來，又落下去。
他這時才慢悠悠開口：“雷寨主，不是我們不信你。只是你家在朗州，打回去對你好處天大，可咱們呢？出兵就要死人，就要耗錢糧，咱們憑啥給你雷家拼命？”
旁邊忽然插進來一個聲音，裹著濃重酒氣，說話的是敘州昌師益，瘦高個。他端著一碗酒走過來，在宋鄴身旁坐下，斜著眼看雷彥恭：“雷家小子，你少唬人。這些話你上月就說過了。安南軍可沒你說的那麼蠻橫。咱們又沒得罪他，他佔了朗澧，到現在也沒派一兵一卒來擾五溪，犯得著咱們主動去撩撥？”
雷彥恭冷笑一聲，聲音提高几分：“我雷家多少族人死在安南軍刀下，我還能瞎掰不成？他現在不動手，是忙著應付東線的鐘傳！等騰出手來，五溪山多產金，又能連通黔中，他黃浩志在天下，怎麼可能放著這塊肥肉不動？到時候他大兵壓境，三州合起手來尚且不一定擋得住！”
昌師益端著酒碗沒喝，盯著碗裡渾黃的酒液看了半天，悶聲道：“雷家小子，你說得輕巧。安南軍有鐵甲，有強弩，咱們拿什麼打？”
宋鄴瞥了昌師益一眼，微微點頭。又看向雷彥恭，火光跳蕩，映著雷彥恭瘦脫了形的臉，一雙眼睛亮得灼人，滿是焦灼。
宋鄴還是不緊不慢道：“開春再議。”
他拎起酒罐灌了一大口，抹了把嘴，“如今過節的日子，就該盡情跳舞、放肆喝酒。”
雷彥恭還想再說什麼，宋鄴己經站起身，朝火堆熱鬧處走去，扯著嗓子喊：“鼓呢？接著敲！”
鼓聲又響了起來，比先前更密。人們重新圍攏到火堆邊，有人擠過來把雷彥恭從火堆旁擠開。他往後退了幾步，站進了陰影裡。
雷彥恭一個人站在暗處。遠處鼓聲、歌聲、笑鬧聲混成一片，在山谷裡盪來盪去，聽在他耳朵裡只覺得荒唐又刺心。他望著那片跳動的火光，火光里人影幢幢，沒有一個人回頭看他，也沒有一個人真把他的話當回事。
他轉身，往營地邊緣的黑暗裡走去。 身後，跳香的鼓聲越來越遠。那是五溪人慶豐收、祈來年的跳香祭祀。人們圍著篝火踏圈而舞，腳步重重落下，踢起細碎的火星和塵土。有人唱起古老的巫歌，調子拖得悠長，在山谷裡飄來蕩去，被夜風揉碎了，散進沉沉的夜色裡。
