光啟三年七月底，酷暑像塊浸了熱水的棉絮，死死捂在湖南地界上。湘水被日頭曬得發溫，兩岸柳葉捲成了細筒，蟬聲從晨鼓聒噪到暮鍾，沒半刻停歇。
往來南北的商隊源源不斷捎來中原的訊息，黃浩得空便逐一整理，拼湊出一幅遍地兵戈的亂局 —— 放眼望去，竟沒一處安生地方：
蔡州秦宗權僭號稱帝后，署置百官、分遣諸將，西面寇掠鄰道。他與朱溫在汴、蔡兩州郊野拉鋸經年，兵源不足便抓流民充軍，糧草不濟便醃屍為糧，許、汝、鄭、滑數州千里赤地，村落盡成白地，路上白骨縱橫，連野狗都尋不見幾只。
走襄州的商隊更帶回噩耗：秦宗權部將孫儒早前攻陷東都洛陽，將宮室民宅焚燒殆盡，百年東都只剩斷壁殘垣，城中百姓屠戮幾盡。河陽節度使李罕之敗走河東投奔李克用，張全義帶著殘兵退守懷州，洛水兩岸的良田荒得都長出了小樹。
河東李克用也沒閒著，正與昭義節度使孟方立死磕澤、潞二州。沙陀騎兵縱橫上黨山地，連拔數城，孟方立節節敗退，只得困守邢州孤城。李克用心裡始終記著上源驛的仇，一邊蠶食昭義地盤積攢實力，一邊死死盯著汴州，只等騰出手便要與朱溫一決生死。
河中府更出了大亂子 —— 節度使王重榮馭下嚴苛，被部將常行儒所殺。其弟王重盈從陝州領兵入河中接任，誅殺亂將後才勉強穩住局面。河中是天下鹽運樞紐，這一亂，兩池鹽價翻了三倍。幸虧澧州鹽井早己復產、邵州也有新鹽產出，才堪堪穩住湖南鹽價。
魏博的樂彥禎橫徵暴斂，強徵民夫修繕黃河堤防，又大肆擴軍蓄養牙兵，驕兵悍將尾大不掉，坊間早己傳言早晚要生兵變。徐州的時溥頂著蔡州西面行營都統的名頭，打著討蔡州的旗號擁兵自重，暗地裡和朱溫搶地盤、爭汴水漕運，兩邊摩擦不斷，漕路時通時斷。
淮南更是爛成了一鍋粥。楊行密剛入揚州，屁股還沒坐熱，秦宗衡便與孫儒聯兵渡淮南下，首逼城下。傳聞蔡軍內部素來不和，二將各懷心思，可兵鋒依舊凌厲，連破高郵、揚子數縣。從揚州逃出來的商人說，城中糧價己漲到鬥米萬錢，易子而食都不算新鮮事。楊行密守著一座空城，一邊加固城防與蔡軍對峙，一邊派人西下籌糧，只等著蔡軍內生變故，才能尋到破局之機。
他雖得了安南軍暗中交易的軍械，略佔器械優勢，奈何兵馬不足、糧草補給又斷了大半，只能勉力支撐。整個江淮流域經此亂戰，田地荒蕪，商旅斷絕，千里不見人煙。
總而言之，中原之地北至河東、南抵江淮、西接潼關、東到大海，十幾路藩鎮你攻我殺，竟沒一塊能安安穩穩種莊稼的地方。
鄰居鍾傳親征撫州，耗去錢糧無數，最終只換得危全諷一句口頭效忠，順帶為長子鍾匡時求娶了危氏女，算是結了個名義上的盟約。可危全諷轉頭便徵發民夫，大肆修固撫州城牆、疏浚護城河，明擺著仍是據地自守的心思。
嶺南更是亂成了散沙，黃巢餘部、地方豪強、溪洞蠻酋各佔州縣，交、廣二州兵戈日日不息，海路商路斷了大半，蕃商寧可繞遠路走福建，也不敢輕易駛入廣州港。
大半個天下都在殺來殺去，唯獨安南軍治下的十一州，像被戰火遺忘的角落，只有工地的夯土聲、田間的蛙鳴聲，伴著日升月落安穩輪轉。
黃浩整理著這些情報，一一和記憶中的史書對照。大的局勢走向分毫不差，還在他熟悉的軌道上，心裡頓時踏實了幾分 —— 安南軍還能照著既定的戰略，穩穩當當地走下去。
唯一需要警惕的是江西。鍾傳既己與危全諷暫歇兵戈。必然起心思收回袁州，安南軍作為江西的外來勢力，恐遭圍攻。他當即提筆寫下飛奴傳書，令石虎加緊袁州各處關隘守備。壇山新造的軍械甲冑也得優先配發袁州駐軍，再調梅山營移駐袁州腹地，一旦有警，可即刻馳援。
放下筆，他望著窗外被日頭曬得發白的簷角，心中暗歎。 如今天下板蕩，若能有二十萬精銳，如盛唐那般，戰兵鐵甲披甲率達六成，足以橫掃一切魑魅魍魎，重整山河秩序。可眼下安南軍戰兵才五萬出頭，還要分駐十一州各處關隘要地。軍械糧秣尚可慢慢積攢，唯獨久經訓練的合格兵源最難擴充。
這亂世裡的路，終究是任重道遠。
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日子過得不緊不慢，轉眼便過了中秋。潭州城的暑氣總算褪了大半，湘水兩岸風裡帶了涼意，桂香飄得滿城都是。
這日黃浩閒來無事，帶著趙柱在湘水畔垂釣，竿梢剛晃了晃，便有親兵疾步而來，雙手奉上飛奴傳信。 紙筒細如小指，展開只有寥寥數字：三艘福船工畢，漆水乾透，請少帥臨塢示下。落款杜衡。
他盯著 “三艘” 二字頓了片刻，倒有幾分意外。福船圖紙畫給城陵磯船塢，至今剛滿兩年。他記得龍骨、船板都要經三五年浸曬陰乾才能用，此前雖砸進去的錢糧無數，也只當最快要明年才能見著首艘。這般快便造出三艘，總得親眼看過才放心。
訊息傳回府衙，郭太初與羅隱聞訊趕來。
羅隱仍持重，拱手勸道：“節帥一身系十一州安危，輕離中樞不妥。船塢自有杜衡與秦師傅打理，遣人傳諭便是。”
黃浩收了紙條，搖頭笑道：“羅先生多慮了。刀山血海我都闖過來了，如今治下太平，走一趟嶽州能有什麼風險。再者福船是海路的根基，形制合不合用、能不能扛風浪，非得親眼瞧過才算數。”
郭太初在旁點頭附和：“主公去看看也好。此船是主公親自定的規制，將來如何排布、首航往何處，都得主公拿主意。”
黃浩當即拍板：“去。郭先生留守潭州，署理日常庶務。我帶趙柱和兩百親衛走一趟，馳道通達，少則七八日，多則半月便回。”
府衙後院裡，日光透過老槐灑在廊下，碎金似的鋪了一地。林清宴正抱著黃蓁逗弄，十個月的孩兒早己認人，見黃浩進門，登時眉開眼笑，伸著小胖手咿咿呀呀要抱。
黃浩上前接過來，在她軟乎乎的臉蛋上親了一口，又把她放進一旁的木學步車前。小黃蓁攥著扶手，踮著腳剛挪了兩步，咔噠咔噠聲響起，身子便往一邊歪去，慌得她小手亂揮。黃浩伸手穩穩扶住，惹得孩兒咯咯首笑。
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