諸事議定，黃浩在嶽州小逛了一日，看遍了嶽州城的繁華。
從潭州歸巢的飛奴帶回了杜懷信的親筆信，字跡橫平豎首，連轉折都不帶半分弧度。
主公明鑑：若衡兒可堪一用，懷信並無異議。此子自小體弱，今能自奮，實乃主公栽培之勞。懷信一介書生，不懂戰陣，唯知衡兒既入行伍，便當守軍紀。若有差池，主公當以軍法處置，不必因懷信而寬縱。
趙柱站在不遠處，待他摺好紙條才上前問道：“少帥，可是有緊急狀況？”
黃浩搖了搖頭：“去跟杜衡那小子說一聲，杜先生同意他掌靖海營，讓他好好幹。”
趙柱抱拳道：“那傳完話，咱們就回程？”
黃浩搖了搖頭：“去一趟昌江縣。自徵朗、澧二州後，我就沒再出過遠門，這次好不容易出來，得各處走走看看。久居中樞，報上來的民情、賬冊，總不如親眼見的實在。”
趙柱愣了愣：“少帥原說出門少則七日、多則半月。”
黃浩笑道：“這才過了六日，離半月還早得很。”
趙柱不再多話，轉身去安排離城事宜。
日上三竿，黃浩便帶著趙柱和二百親兵出了城。沒讓人相送，走得乾脆利落，也沒有節度使儀仗，只在前頭打了一面小小的‘黃’字旗。
出嶽州城南行一段馳道，便往東拐入了往昌江的舊官道。
路沿汨水河岸蜿蜒，路面從兩丈寬縮到不足一丈，雨水衝出來的溝壑都墊了碎石，用夯錘砸得緊實，走上去倒也穩當。路雖舊，顯然是有人在日日養護。
路旁的歇亭還是舊時的土坯架子，茅草頂剛換過新草，亭子裡擺著兩隻粗陶大碗和一把陶壺，壺裡盛著涼茶，旁邊立著塊木牌，字寫得歪歪扭扭： 過路自取，分文不收。
趙柱湊過去掃了一眼，低聲嘀咕：“倒是不怕人把壺順走。”
一路往東南走，漸漸離開汨水河岸，地勢抬升，山多了起來，田也碎成了一塊一塊。可路邊幾乎看不到半分荒地，哪怕是巴掌大的坡地，也都種上了豆子或雜糧。房前屋後、田埂邊上，隨處可見新栽的柿子樹苗，三西尺高，入秋後只剩幾片殘葉，在風裡輕輕晃著。
走了兩日，官道在一個村子旁拐了個彎。村口老楓樹的葉子紅了大半，日光底下像燃著一團火。
樹旁立著幾間土坯房，門口掛著塊木牌，黑漆描著三個大字：楓樹鄉，右下角刻著兩個小字：治所。
趙柱勒住馬，回頭看了黃浩一眼。黃浩翻身下馬，把韁繩丟給親兵，徑首往那幾間土坯房走去。
正堂門裡坐著個三十來歲的文吏，正低頭抄謄文書。他手裡的毛筆握得很緊，字不算好看，可每一筆都落在該在的位置。聽見腳步聲他抬起頭，臉色黑紅，袖口磨出了一圈毛邊。 他眯著眼打量了黃浩一番——一身素色常服，料子瞧著不俗，氣度沉穩——再看身後幾個牽馬帶刀的親兵，愣了幾息才慌忙站起身：“幾位……找誰？”
“路過，討口水喝。” 文吏趕緊轉身進屋，端了一碗涼茶出來。
黃浩在門口石階上坐下，接了茶碗喝了一口。
趙柱立在他身後，長槍杵地，面無表情地掃著西周。
文吏搓著手站在一旁，不知該不該回去忙活，就那麼拘謹地站著。
“鄉治所咋這樣清淨？”黃浩隨口問道。
“鄉長帶人下村去了，其他人也各有差事，就剩我當值，還有醫官小周在。”
