兩天後，一艘普通的商船緩緩駛離馬賽港，向南駛去。
船不大，只有幾百噸，載著幾十名乘客。大多是商人。傳教士。回鄉的殖民者，還有幾個穿著樸素。看起來像是去阿爾及利亞找活幹的工人。甲板上堆滿了貨物，散發出鹹魚。皮革和香料混合的刺鼻氣味。
在船艙的一個不起眼的角落裡，坐著幾個穿著樸素的旅人。
一個年輕的女人，穿著簡樸的灰色旅行裝，外面罩著一件深色的披風，頭上戴著一頂寬簷帽，帽簷壓得很低，遮住了大半張臉。她靠坐在艙壁上，手裡拿著一本書，但眼睛卻望著小小的舷窗外，望著漸漸遠去的法國海岸。
她的身邊坐著一箇中年男人，面容沉穩，目光警覺，時不時掃視著船艙裡的其他人。他的手一直放在身邊的一個小包上，包裡鼓鼓囊囊的，不知裝著什麼。
在他們周圍，還坐著七八個同樣穿著便裝的男子。他們看起來像是普通的工人或小商人，有的在打盹，有的在低聲聊天，有的在抽菸。但如果仔細觀察，就會發現一些不尋常的地方——他們的手掌都有厚厚的老繭，腰板挺得比普通人直，目光交匯時有一種只有軍人之間才有的默契。
塞利伊莎望著窗外，海面上的陽光碎成千萬片金鱗，隨著波浪起伏。
杜蘭德坐在她旁邊，壓低聲音說：“陛下，那八個人都是從近衛軍裡精選出來的。都有十年以上的軍齡，參加過克里米亞戰爭，也在阿爾及利亞打過仗。領隊叫拉維爾，是個上尉，在這片土地上打過三年仗，熟悉當地的情況，也熟悉那些阿迦的套路。”
塞利伊莎點點頭，沒有說話。
杜蘭德繼續道：“他們的身份都安排好了。對外說是夫人的護衛，跟著夫人出來散心的。沒人會懷疑。”
塞利伊莎終於轉過頭，看著他。
“杜蘭德，你安排得很周到。”
杜蘭德的臉微微一紅：“臣......臣只是不想出任何差錯。”
塞利伊莎輕輕笑了。
“朕知道。”
她重新望向窗外。
海面上，一隻海鷗掠過天際，飛向南方。那隻海鷗越飛越遠，漸漸變成一個小小的黑點，消失在藍色的天幕裡。
那片土地，正在前方等著她。
商船在阿爾及爾港靠岸時，正是午後。
陽光灼熱，刺得人睜不開眼。碼頭上人來人往，各種語言混雜在一起——法語。阿拉伯語。柏柏爾語，還有塞利伊莎聽不懂的方言。穿著白色長袍的當地人扛著沉重的貨物穿梭奔跑，法國軍官騎著馬從人群中經過，馬鞭在空氣中甩出清脆的響聲。幾個裹著頭巾的商人正在大聲討價還價，聲音尖銳刺耳。遠處，清真寺的宣禮塔上傳來了午後祈禱的召喚聲，悠長而蒼涼。
塞利伊莎站在甲板上，望著這座陌生的城市。
白色的房屋層層疊疊，從海邊一直延伸到山坡上，在陽光下白得耀眼。清真寺的尖塔矗立在城中，塔尖上的新月在藍天映襯下閃閃發光。遠處隱約可見山巒的輪廓，籠罩在一片淡紫色的薄霧中。
空氣中混雜著各種味道——海水的鹹腥，香料的濃郁，烤羊肉的焦香，還有牲畜的糞便和汙水混合的刺鼻氣味。這些味道糾纏在一起，濃烈而陌生，讓塞利伊莎不由自主地微微皺起眉頭。
杜蘭德走到她身邊，低聲道：“陛下，我們該下船了。嚮導優素福在碼頭等著。”
塞利伊莎點點頭，拉低帽簷，隨著人流走下船。
碼頭上，一個瘦削的當地人正靠在牆邊，嘴裡叼著一根細細的菸捲，煙霧在他黝黑的臉上繚繞。他看起來四十來歲，皮膚曬得黝黑髮亮，眼睛很亮，像兩顆黑色的瑪瑙。他穿著半歐式的衣服——一件已經褪色的西服上衣，配著一條阿拉伯式的寬鬆長褲，腳上是一雙破舊的皮涼鞋，有些不倫不類。
看見杜蘭德，他掐滅菸捲，快步迎上來。
“杜蘭德先生！”他的法語很流利，帶著一點當地的口音，但用詞很準確，“一路辛苦了。住處已經安排好，馬車也備好了。一共三輛，夠坐。”
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