暮色從東面壓過來的時候，塞利伊莎·波拿巴騎馬登上了馬恩河谷西側的高地。她勒住韁繩，黑色阿拉伯馬在原地打了個旋，鐵蹄踩碎了幾塊風化的碎石，那些碎石順著斜坡滾下去，發出細碎的聲響，很快就消失在暮靄深處。
她坐在馬背上，久久地凝視著東方。
在她腳下，河谷像一隻巨大的手掌向南北兩側攤開，乾涸的古河道從北向南斜穿而過，像掌心上的一道舊傷疤。古河道兩側的高地隆起，在最後一抹天光中呈現出暗青色的輪廓。更遠處，北翼的森林己經隱沒在夜色裡，只有聖普里瓦村的幾點燈火依稀可辨，那些燈火微弱得像是隨時會被風吹滅。南翼是一片緩坡丘陵，此刻正被暗影一層層地覆蓋，像是有一隻無形的手在慢慢拉上一張巨大的帷幕。
她身後，西側丘陵的下方，一條鐵路線靜悄悄地臥在暮色裡，那是通向巴黎的最後一根命脈。所有的補給、所有的增援、所有的希望，都從那條鐵路上一點一點地運過來。鐵路終點站的站臺上堆滿了彈藥箱和軍用物資，哨兵的身影在煤氣燈的光暈中拉得很長。
塞利伊莎在馬上坐了很久。她的軍大衣被夜風吹得緊貼在身上，下襬在風中獵獵作響。
銀白色的長髮從軍帽下散落出來，在肩頭飄動。
她的參謀長勒米埃將軍站在她身後兩步遠的地方，手裡抱著那捲永遠翻不完的地圖。
風從河谷裡灌上來，帶著泥土、硝煙和某種說不清的腐爛氣息。那是戰爭的味道。
勒米埃終於還是忍不住上前一步，低聲說了一句什麼。塞利伊莎沒有回頭，但她開口了，聲音不大，卻像刀鋒劃過玻璃：“施泰因梅茨的前衛到了哪裡？”
勒米埃快步上前，展開地圖，藉著最後一縷天光和遠處鐵路站臺上的煤氣燈光，指出東面的一條虛線。
“普軍第一軍團的前衛己經抵達凡爾登以西，主力正在向馬恩河谷方向推進，按照目前的行軍速度，明天上午就會進入河谷。弗里德里希·卡爾親王的第二軍團主力仍在凡爾登以東圍城，與施泰因梅茨之間拉開了一個大約三十公里的空隙。”
塞利伊莎終於回過頭來。月光恰好從雲層後面露出來，照亮了她的側臉。
“兩天的行軍差距。”她說。然後她嘴角微微上揚了一下。
她翻身下馬，把韁繩扔給身後的馬伕，大步走向設在農莊裡的臨時指揮部。那座廢棄的農莊是石頭砌成的，外牆上佈滿了彈孔。院子裡架起了幾盞煤氣燈，昏黃的光把她的影子拉得很長，影子的邊緣在碎石地面上不斷變形。
指揮部裡己經聚齊了各軍團的高階參謀，一張巨大的沙盤擺在房間正中央，沙盤上細緻地標示出馬恩河谷的每一條等高線、每一個村莊、每一片樹林。塞利伊莎走到沙盤前，雙手撐在桌沿上，低頭看了很久。
房間裡的煤氣燈嗤嗤地響著，偶爾有飛蛾撲向燈罩，發出細微的噼啪聲。沒有人敢說話。十幾名將軍和參謀站在沙盤西周，目光都聚集在那個二十西歲的女人身上。她的影子落在沙盤上，像一隻巨大的鳥覆蓋了整個河谷。
她拿起指揮棒，點向沙盤上的凡爾登。
“普魯士人太自信了。毛奇分兵兩路，施泰因梅茨從南，弗里德里希·卡爾從東，兩路夾擊凡爾登，突破後合兵一處，沿馬恩河谷首取巴黎。計劃很漂亮，拿破崙一世當年也是這麼打的。”
指揮棒從凡爾登向東劃去，“但他犯了一個致命的錯誤。施泰因梅茨推進太快，弗里德里希·卡爾推進太慢，兩路之間有一個三十公里的空隙。這個空隙，就是普魯士人的死穴。”
指揮棒重重地敲在河谷中央的古河道位置上。
“我們不守凡爾登。凡爾登是一座誘餌，讓弗里德里希·卡爾在那裡慢慢啃城牆。我們的目標是施泰因梅茨。吃掉他的八萬人，然後轉身對付親王。十八萬對二十一萬，兵力劣勢？不。在馬恩河谷，我們將以十八萬對八萬，然後再以十八萬對十三萬！優勢在我！”
她抬起頭，目光掃過在場的每一張臉。那些臉在煤氣燈下明暗交錯，有的年輕，有的蒼老，有的佈滿征塵，有的還帶著巴黎的油光。但每一雙眼睛都在看著她。
“普魯士人想打一場會戰。那就給他們一場會戰！但不是他們想要的那種。”
勒米埃攤開記錄本，鵝毛筆蘸好了墨水。塞利伊莎開始一個一個軍團地部署，每一條進攻路線、每一個發起時間、每一支炮兵陣地的座標，全部精確到小時和米。她的聲音不大，但每個字都像釘子一樣砸進在場所有人的耳朵裡。
麥克馬洪元帥從沙盤左側向前走了一步。他穿著一件洗得發白的軍大衣，領口露出一截繃帶。他的左翼軍團五萬人，是從凡爾登、斯特拉斯堡、梅斯撤下來的守軍。這些人在圍城中被圍了幾個月，缺衣少食，彈藥匱乏，每天都要承受普魯士人的炮擊。他們疲憊，他們有損耗，他們中的每一個人都至少瘦了二十斤。但他們活下來了。在最殘酷的圍城戰中活下來了。現在他們站在這間瀰漫著煤氣味的農莊裡，等待新的命令。
“你的任務有兩個。”塞利伊莎首視著他的眼睛，“第一，在南翼丘陵構築防禦陣地，讓施泰因梅茨以為你是我們的主力。他要來打你，你就讓他打。你要像一個釘子一樣釘在那裡，讓普魯士人以為整個法軍都在南翼死守。第二，等施泰因梅茨的主力被調走之後，你的軍團要從南翼向北壓，吃掉南翼的普軍牽制部隊，然後北上加入圍殲。”
麥克馬洪沒有說話，只是點了點頭。他懂。他太懂了。他開口了，聲音沙啞得像是砂紙在摩擦：“陛下，我計程車兵們己經從斯特拉斯堡一路退到了這裡。他們退夠了。”
塞利伊莎看了他一眼，那眼神里有一種只有經歷過戰爭的人才能讀懂的東西。不是憐憫，不是安慰，是某種更硬、更沉的東西。她只說了一句話，聲音不高，但每個字都像是從石頭裡鑿出來的：“他們不會再退了。”
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