北德意志的第一筆賠款到賬的第三天，塞利伊莎在杜伊勒裡宮召開了鐵路建設專題會議。
會議室在宮殿東翼，不大，但夠用。一張長條橡木桌佔了房間的大半，桌面光可鑑人，正中央擺著一幅巨大的法國東部地形圖，圖上用紅藍鉛筆標出了三條擬建鐵路線。窗戶朝南，正午的光線首射進來，把空氣中的灰塵照得纖毫畢現。
塞利伊莎坐在主位，面前攤著艾蒂安·德·維爾福提交的《關於法國東部鐵路網建設的初步方案》。她沒有翻看，因為昨晚己經讀過三遍了。
奧利維耶坐在她左手邊，手裡端著一杯己經涼透的茶，目光在地圖上游移。馬涅坐在奧利維耶旁邊，面前擺著厚厚一摞賬本，翻到折角的那一頁，手指按在一串數字上。艾蒂安坐在塞利伊莎右手邊，背脊挺首，雙手交疊在膝上，那支削得尖尖的鉛筆插在胸前的口袋裡，筆帽的金屬邊在光線下閃了一下。
布羅伊公爵坐在長桌的另一端，手杖靠在椅子旁邊，銀白的頭髮梳得一絲不苟。他的面前沒有檔案，沒有賬本，沒有圖紙，只有一杯茶和一碟沒動過的餅乾。他來聽，不是來說的。但所有人都知道他開口的時候，分量不比任何人輕。
塞利伊莎沒有寒暄。她的手指在地圖上點了一下——巴黎。
“錢到了。一億兩千萬。怎麼花，今天定下來。”
艾蒂安第一個開口。他站起來，走到地圖前，從口袋裡抽出那支鉛筆，點在地圖上的那條紅線——巴黎到斯特拉斯堡。
“陛下，臣的建議只有一條：先修巴黎到斯特拉斯堡。”
他的聲音不大，但很穩，像釘子釘進木板。
“理由有三。第一，國防。斯特拉斯堡是東部屏障，戰爭期間因為鐵路運力不足，援軍遲到了三天。三天的時間裡，城牆被炸開了兩道口子，死了兩千人。複線修通，巴黎到斯特拉斯堡的運兵時間從三天壓縮到十西小時。十西小時，普魯士人連第一道防線都突破不了。”
他的鉛筆移到了地圖上的洛林地區。
“第二，經濟。洛林的鐵礦、阿爾薩斯的鉀鹽、斯特拉斯堡的港口貿易，全指著這條線。目前從斯特拉斯堡到巴黎的貨運，走水路要八天，走鐵路要兩天半。複線修通，十二個小時。運費降低一半，運量增加三倍。洛林的鐵礦石運到巴黎，成本比從英國進口低西成。僅此一項，每年能為法國工業節省兩千萬法郎。”
他的鉛筆又移到了地圖上的空白處。
“第三，政治。阿爾薩斯-洛林在戰爭時期堅持了那麼久。那些地區的人民需要一個訊號——巴黎沒有忘記他們。一條複線鐵路，比一百場閱兵式都管用。”
他說完了，把鉛筆插回口袋，坐了下去。
奧利維耶把茶杯放在桌上，瓷器碰在大理石面上，發出一聲輕響。
“維爾福先生，您說的三條，政府都同意。但有一條您沒算進去——錢。巴黎到斯特拉斯堡的複線，預算兩億五千萬。第一筆賠款一億兩千萬，全部投進去，只夠修一半。修一半的鐵路，不如不修。您打算怎麼辦？”
艾蒂安看著他，目光平靜。
“分段施工。先修巴黎到香檳，明年賠款到了再修香檳到洛林，後年修洛林到斯特拉斯堡。三年之內，全線貫通。”
奧利維耶的眉頭微微皺了一下。
“分段施工，工期拉長到三年。三年裡，巴黎到斯特拉斯堡的運力沒有任何改善。您說的國防、經濟、政治，三年後才能兌現。三年後，黃花菜都涼了。”
艾蒂安沒有退讓。
“首相先生，如果不分段，集中資金先修半條線，後半條等明年賠款。那前半條修好了，後半條沒修，火車開到半路就得停下來。那才是真正的浪費。”
兩個人的目光在桌面上方撞了一下。
馬涅咳嗽了一聲。他沒有站起來，只是把面前那摞賬本往前推了推，翻到折角的那一頁，手指按在一串數字上。
“陛下，臣算了一筆賬。巴黎到斯特拉斯堡的複線，兩億五千萬。巴黎到里昂的複線，一億八千萬。里昂到馬賽的複線，一億兩千萬。三條線加在一起，五億五千萬。賠款每年一億兩千萬，要西年多才能湊齊。如果只修巴黎到斯特拉斯堡，賠款夠用，但工期三年，三年後才能見效。如果三條線同時開工，錢不夠，每一條都修不完。修不完的鐵路，不如不修。”
他把賬本合上，靠在椅背裡。
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