“陛下，分段施工，每修通一段，就見效一段。不是三年後一次性見效，是八個月後開始見效，一年後再見效，兩年半後全線貫通。每見一次效，民心就漲一分。民心漲了，後面的事就好辦了。”
奧利維耶的手指在椅子扶手上輕輕敲了一下。
“維爾福先生，您這個方案，政府可以接受。但有一個問題，八個月後巴黎到沙隆通車，沙隆到南錫還在修。香檳的農產品運到巴黎了，洛林的鐵礦石還堆在南錫。洛林的人會說：皇帝只關心香檳，不關心洛林。”
艾蒂安看著他，目光沒有躲閃。
“首相先生，洛林的人會說，但他們會等。因為鐵路正在往他們那邊修。他們看得見鐵軌在延伸，看得見工人在幹活，看得見橋墩在長高。看得見的東西，不需要解釋。”
布羅伊忽然笑了。那笑容很短，很淡，但很真。
“維爾福先生，您說得對。看得見的東西，不需要解釋。臣在洛林跟那些地主談，最頭疼的就是‘解釋’。您說鐵路會修，他們說‘什麼時候’？您說明年，他們說‘明年一定嗎’？您說一定，他們說‘誰擔保’？現在好了，您先修到香檳。香檳的人高興了，洛林的人看見了。看見了，就不用解釋了。”
他端起茶杯，把剩下的茶一飲而盡。
“陛下，臣支援維爾福先生的方案。”
馬涅翻開賬本，又算了一遍。他的手指在數字上快速移動，嘴唇微微動著，像在默唸什麼。然後他合上賬本，抬起頭。
“陛下，臣也算過了。分段施工，第一年只需要七千萬法郎。第一筆賠款一億兩千萬，夠用。剩下的五千萬可以存起來，用於第二年的工程。不浪費，不閒置，每分錢都在鐵軌上。臣同意維爾福先生的方案。”
所有人的目光都轉向了塞利伊莎。
她坐在那裡，一動不動，手指按在地圖上巴黎的位置。她的目光從巴黎出發，沿著那條紅線向東移動，劃過香檳，劃過洛林，停在斯特拉斯堡。她的手指跟著目光移動，在紙面上輕輕劃過，像一個人在撫摸一道傷口。
“維爾福先生。”
“臣在。”
“八個月後，朕要在巴黎坐上首達沙隆的火車。您能做到嗎？”
艾蒂安看著她，那雙灰褐色的眼睛裡沒有猶豫，沒有閃爍，只有一種極致的、像淬過火的鋼一樣的平靜。
“陛下，八個月後，您要是坐不上首達沙隆的火車，臣把鐵軌吃了。”
會議室裡安靜了一瞬。
奧利維耶的嘴角微微抽了一下，不是笑，是那種一個人在忍笑的時候嘴角不自覺做出來的動作。馬涅低下頭，假裝在看賬本。布羅伊端起空茶杯，送到嘴邊，發現沒茶了，又放下了。
塞利伊莎沒有笑。她的目光從艾蒂安臉上移開，掃過在場的每一個人。
“奧利維耶，盯緊議會。別再讓那些人在程式上做文章了。”
“馬涅，錢的事，你管好。別讓維爾福先生修到一半發現沒錢了。”
“布羅伊公爵，洛林的地主，您繼續談。告訴他們，鐵路會修到斯特拉斯堡，不是三年後，是兩年半後。兩年半後，他們的鐵礦石就能運到巴黎了。”
三個人同時點了點頭。
塞利伊莎站起來，雙手撐在桌沿上，身體微微前傾。
“散會。”
眾人起身。椅子挪動的聲音，靴子踩在地板上的聲音，檔案被收進公文包的聲音，混在一起，像一陣短暫的、低沉的嗡鳴。
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