阿爾及利亞的冬天來得比巴黎早。
十一月的風從阿特拉斯山脈的雪峰上灌下來，穿過那些光禿禿的橄欖樹林，帶著碎石和枯草的碎屑，打在布薩達的土牆上。太陽還掛在天邊，但己經沒有了一點熱氣，像一塊被水洗了太多次的舊銅板，慘白地浮在灰藍色的天幕上。布薩達蜷縮在山谷的底部，幾十間土坯房擠在一起，像一群互相依偎著取暖的羊。村口那棵老橡樹己經落光了葉子，光禿禿的枝丫伸向天空，像一根根折斷的手指。
夏斯盧·洛巴派來的人在第三天的黃昏抵達了布薩達。
德·蒙蒂尼騎著一匹當地產的栗色馬，馬瘦，但腿腳結實，走了一整天山路也不見喘。馬背上搭著兩個褡褳，一邊裝著幾本賬簿和一卷地圖，另一邊裝著乾糧和一包從巴黎帶來的茶葉。他沒有帶隨從，沒有帶武器，只帶了那匹瘦馬和一顆不算太笨的腦袋。
他在村口下了馬，把韁繩系在老橡樹的樹幹上。一個光著腳的孩子從牆角探出頭來，好奇地盯著他看。德·蒙蒂尼從褡褳裡摸出一塊糖，朝那孩子扔過去。糖落在沙土上，孩子愣了一下，撲過去撿起來，塞進嘴裡，然後跑了。
西迪·穆罕默德的房子在村子的最深處，是一棟比其他土坯房略大的院子，院牆是用曬乾的土坯壘的，刷了一層白灰。門是木頭的，很舊，門板上釘著鐵皮，鐵皮上鏽跡斑斑。德·蒙蒂尼在門前站定，抬手敲了三下。
門開了。一個西十來歲的男人站在門後，穿著一件白色的長袍，頭上裹著黑色的頭巾。他的臉瘦削，顴骨高聳，眼睛很深，像兩口看不見底的井。他的鬍鬚修剪得很整齊，手指細長，指甲修剪得乾乾淨淨。他站在那裡，沒有說話，只是看著德·蒙蒂尼。
德·蒙蒂尼用阿拉伯語說了一句問候的話，右手按在胸口，微微躬身。
西迪·穆罕默德看了他幾秒鐘，然後側身讓開，說了一個字：“進。”
院子不大，方方正正的，中間有一棵無花果樹，葉子己經落光了，光禿禿的枝丫上掛著幾顆乾癟的果實。樹下鋪著一張舊地毯，地毯上放著幾個坐墊。牆角有一口水井，井沿上放著一條繩子拴著的水桶。空氣裡瀰漫著一股淡淡的薄荷茶的味道。
西迪·穆罕默德在地毯上坐下，示意德·蒙蒂尼坐在他對面。一個年輕的男孩從屋裡端出兩杯茶，放在兩人面前，然後退了下去。
西迪·穆罕默德端起茶杯，抿了一口，放下。他看著德·蒙蒂尼，目光平靜，沒有任何表情。
“法國人派你來的。”
不是疑問，是陳述。
德·蒙蒂尼沒有否認。
“陛下派我來的。”
“陛下。”西迪·穆罕默德重複了一遍這個詞，嘴角微微動了一下，看不出是笑還是別的什麼。“那個二十歲的女孩？”
“是，但不是女孩，而是位成熟的女皇。”
西迪·穆罕默德沉默了片刻。他的手指在茶杯的邊沿上輕輕摩挲著，一下，一下，又一下。
“哦？那她想要什麼？”
德·蒙蒂尼從褡褳裡取出一個皮質的資料夾，開啟，從裡面抽出一張紙。紙上用法語和阿拉伯語兩種文字寫著幾行字。他把那張紙放在地毯上，推到西迪·穆罕默德面前。
“陛下想在阿爾及利亞推行土地改革。她要用土地債券贖買阿迦手中的土地，分給農民。不是沒收，是贖買。公平交易，一法郎都不會少。”
西迪·穆罕默德沒有看那張紙。他的目光始終落在德·蒙蒂尼的臉上。
“阿迦不會同意的。”
“我知道。”
“那你還來？”
德·蒙蒂尼看著那雙深不見底的眼睛，沒有躲閃。
“陛下不是來問阿迦同不同意的。陛下是來問您願不願意幫農民拿到土地。”
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