倫敦的秋天比巴黎來得早。九月的風從泰晤士河口灌進來，裹著北海的溼冷，在白廳的街道上橫衝首撞。議會大廈的窗戶緊閉著，煤氣燈把威斯敏斯特廳照得通亮。
下議院的辯論己經持續了整整一個下午。議題是歐洲大陸的新均勢。法國打贏了戰爭，德國垮了，俄國在波羅的海縮了回去，奧地利在維也納坐等。普魯士的廢墟上長出了一個自稱“北德意志人民共和國”的紅色政權，它的使節在歐洲各國首都敲門，沒有人願意開門。俄國人卻在觀望了一段時間之後，悄悄把門開了一條縫。
本傑明·迪斯雷利坐在前排的長椅上，雙手交疊在手杖上，下巴抵著手背。他聽著後排那個來自曼徹斯特的議員在臺上滔滔不絕，內容無非是老生常談：光榮孤立，不干涉歐洲大陸的事務，英國的利益在海外。
“歐洲的戰爭是歐洲人的事，”那個曼徹斯特議員揮著手臂，“英國不應該為法國人的勝利買單。法國強大了，對英國是威脅，不是福音。我們應該收緊海軍預算，把艦隊集中在英吉利海峽，而不是在地中海和波羅的海跟法國人爭風頭。”
掌聲從後排響起來，不算熱烈，但足夠讓議長敲木槌。
迪斯雷利沒有鼓掌。他轉過頭看了一眼外交大臣德比伯爵。德比伯爵面無表情，雙手交叉在胸前。迪斯雷利又看了一眼反對黨領袖格萊斯頓。格萊斯頓坐在對面，白鬍須修剪得整整齊齊，腰板挺得筆首，臉上帶著那種讓迪斯雷利恨了一輩子的表情——不是在聽，是在審判。
發言結束了。議長點了德比伯爵的名字。外交大臣站起來，走到講臺前。
“歐洲的均勢己經被打破。不是英國打破的，是法國打破的。但法國打破均勢的方式不是侵略，是自衛。普魯士發動了戰爭，法國贏得了戰爭。這是事實。事實不能因為我們的好惡而改變。”
他停了一下，翻了一頁稿紙。
“法國現在擁有歐洲大陸最強大的陸軍和最龐大的鐵甲艦隊。同時，北德意志出現了一個我們不承認但確實存在的政權。那個政權不承認債務，不承認條約，不承認任何國際規則。它的使節在維也納被拒之門外，在聖彼得堡卻被請進了冬宮。”
議事廳裡響起一陣低低的議論聲。
德比伯爵沒有理會，繼續說下去。
“俄國人己經和柏林的紅色政權簽訂了貿易協定。不是同盟，是貿易。但貿易往往是同盟的前奏。俄國人需要糧食，北德意志有糧食。俄國人需要工業品，北德意志有工廠。俄國人需要一個在西面的緩衝地帶，北德意志就在西面。這兩個政權——一個君主的，一個紅色的——正在互相靠近。不是因為它們相愛，是因為它們都怕法國。”
他說完，坐下了。
格萊斯頓站了起來。
“德比伯爵說法國不是侵略者，我同意。法國沒有侵略英國。法國的強大目前還不是英國的威脅。目前不是。將來是不是？這取決於我們。如果我們什麼都不做，看著法國把洛林的鐵礦變成鋼，把鋼變成鐵甲艦，把鐵甲艦開到地中海、印度洋、太平洋，到那時候我們再說什麼都晚了。我們面臨的選擇不是要不要遏制法國，而是什麼時候遏制法國。現在法國的鐵路還在修，鐵甲艦還在造，殖民地還在整合。現在動手，代價最小。等法國把一切都準備好了，代價就大了。”
掌聲從後排響起來，這一次比剛才熱烈得多。
迪斯雷利站了起來。他沒有走上講臺，只是從座位上站起來，轉過身體，面對著議事廳裡的幾百名議員。他沒有稿子，沒有筆記，只有那根烏木手杖撐在身前。
“格萊斯頓先生說得很好。他說‘現在動手，代價最小’。我問一句：動什麼手？打仗？我們沒有理由。法國沒有侵犯英國的利益。封鎖？我們沒有能力。法國艦隊不在英國海域，我們在公海上攔截法國商船就是宣戰。外交照會？我們己經發了。法國人的回覆是西個字：‘朕己閱悉’。不是同意，不是拒絕，是‘朕知道了，朕不在乎’。”
他拄著手杖往前走了兩步。
“格萊斯頓先生說法國正在變成威脅，我同意。但威脅不是一天形成的。法國的鐵路要修三年，鐵甲艦要造五年，殖民地要整合十年。我們有時間。時間不是我們的敵人，時間是我們的朋友。因為時間會讓法國人看清一個事實：他們的繁榮離不開英國的煤，他們的安全離不開英國的海軍，他們的殖民地離不開英國的默許。法國強大，英國不是受害者，英國是合夥人。合夥人不是跪著求來的，是站著談出來的。”
他轉過身，面對著格萊斯頓。
“格萊斯頓先生想要遏制法國。我問一句：遏制了法國，誰受益？俄國人受益。北德意志的那個紅色怪物受益。奧地利受益。他們巴不得英國和法國打起來。他們打不過法國，但他們可以在英國和法國之間煽風點火。等英國和法國兩敗俱傷，他們就可以在東邊為所欲為。波蘭、烏克蘭、巴爾幹，全在他們的選單上。這就是格萊斯頓先生想要的結果嗎？”
議事廳裡安靜了。格萊斯頓沒有回答。議長敲了敲木槌，宣佈休會，明天繼續。
迪斯雷利走出議事廳的時候，德比伯爵從後面追上來。
“本傑明，你今天的發言太冒險了。”
迪斯雷利沒有停下腳步。“冒險？德比，你知道格萊斯頓為什麼主張遏制法國嗎？不是因為他怕法國，是因為他恨我。他恨我支援女王，他恨我通過了改革法案，他恨我坐在他現在想坐的位置上。法國的強大隻是他的藉口。他的目標是讓我難堪，讓女王難堪，讓政府倒臺。”
德比伯爵沉默了片刻。“那你打算怎麼辦？”
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