不久後，巴黎，財政部。
馬涅坐在辦公桌後面，面前攤著那份貸款檔案的副本。兩億法郎，年息百分之西，十五年還清。錢不算多，但夠用。巴黎到斯特拉斯堡的複線鐵路需要兩億五千萬，波西米亞的鋼鐵廠需要八千萬，熱那亞的船廠需要六千萬。缺口不小，但有了這筆錢，再加上普魯士人的賠款，可以撐過最難的兩年。兩年後，鐵路通了，工廠冒煙了，稅收上來了，日子就好過了。
他拿起羽毛筆，在報告上寫了一行字：“陛下，英國的資本正在為法蘭西的復興輸血。但這血是有利息的。每一年，我們都要還八百萬法郎的利息。八百萬法郎，可以修二十公里鐵路，可以建一所學校，可以給三千個孩子吃飽飯。錢是借來的，不是天上掉下來的。借來的錢要還，還的時候還要多還。多還的錢從哪裡來？從稅收裡來，從工廠的利潤裡來，從鐵路的票價裡來。法國的每一寸鐵軌上，都趴著一個英國銀行家的利息。”
他放下筆，靠在椅背上，閉上眼睛。窗外的陽光從高大的窗戶斜射進來，在地板上鋪開一片溫暖的金色。空氣中瀰漫著紙張和墨水的氣味，還有一絲從窗外飄進來的、秋天落葉的清香。馬涅的手指在椅子扶手上輕輕敲著，一下，一下，又一下。他在算一筆賬。不是數字的賬，是時間的賬。十五年，還清貸款需要十五年。十五年後，他六十七歲，也許己經不在這個位置上了。但法國還在。法國的鐵路還在，法國的工廠還在，法國的工人還在。他們的手上會有繭，他們的口袋裡會有錢，他們的孩子會有學上。這就是他用利息換來的東西。值不值？他不知道。但他知道，如果不借這筆錢，法國就沒有鐵路，沒有工廠，沒有工作。什麼都沒有。什麼都沒有的日子，他過夠了。
隔日，巴黎，聖安託萬郊區，一家紡織廠。
車間裡的機器轟鳴聲震耳欲聾，幾百臺紡紗機同時運轉，紗錠飛快地旋轉，帶著棉花的氣息和機油的腥味。工人們站在機器旁邊，有的在接紗頭，有的在換紗管，有的在清理機器上的棉絮。他們的臉上全是棉絮，鼻子嘴巴都被遮住了，只露出兩隻眼睛。眼睛裡有疲憊，也有一種說不清的東西——是希望在眸底深處悄然生根。關稅降了，英國的棉花便宜了，廠子裡的原料堆得比以前高了。訂單多了，工人加班了，月底的工資袋也鼓了一點。
車間主任從生產線盡頭走過來，手裡拿著一個本子。他的頭髮亂糟糟的，臉上全是油汙，但眼睛很亮。他在這家廠子裡幹了二十三年，從學徒工幹到了車間主任。他見過廠子最紅火的時候，也見過廠子最冷清的時候。戰爭那會兒，廠子關了三個月，工人們坐在門口等著開門，一等就是一整天。後來皇帝贏了，廠子開了，訂單來了，機器轉了，工人們回來了。現在，英國人的棉花來了，英國人的機器也來了。新機器比舊機器快一倍，一個人能看兩臺，產量翻了一番。工人們怕新機器會搶走他們的飯碗，但車間主任告訴他們：不會。新機器來了，舊的也不拆，兩臺一起開，活更多，人更累，錢也更多。
“陛下，這是上個月的產量。比前個月多了百分之十五。英國的棉花便宜了，我們的布也便宜了。訂單多了，工人加了班，工資也漲了一點。”
塞利伊莎接過本子，看了一眼，還給他。她沿著生產線往前走，腳步很慢，每一步都踩得很實。工人們抬起頭，看了她一眼，又低下頭繼續幹活。沒有人說話，只有機器的轟鳴聲在車間裡迴盪。
“關稅降了，是好事。但降關稅不是為了永遠降下去。是為了讓你們的廠子強起來。強到有一天，關稅升回去，你們也不怕。那一天什麼時候到，你們說了算。”
車間主任愣了一下，然後笑了。那笑容很短，很淡，但很真。他的眼睛裡有淚光在閃，但沒有流下來。
“陛下，那一天還早。但我們會走到那一天的。”
“朕等著。”
她轉過身，走出車間。陽光從大門湧進來，刺得她眯起眼睛。身後的機器轟鳴聲還在繼續，紗錠還在飛快地旋轉，工人還在埋頭幹活。
又過了幾日，巴黎，杜伊勒裡宮，御書房。
奧利維耶在塞利伊莎對面坐下，手裡拿著一份檔案，邊角捲起來了，顯然翻了很多遍。他的臉色比前幾天好了一些，眼眶下面的青影淡了，但嘴唇還是有些乾裂。他端起茶杯抿了一口，茶是熱的，他放下杯子，翻開檔案。
“陛下，非洲事務聯合委員會的工作己經開始了。第一輪磋商在倫敦舉行，我方代表是格拉蒙，英方代表是德比。議題有三個：西非、北非、赤道非洲。每塊都是硬骨頭。”
塞利伊莎的手指在桌面上輕輕敲了一下。
“埃及和突尼西亞呢？”
奧利維耶翻到第二頁。
“埃及，英國人要。蘇伊士運河是他們的命脈，不會讓任何人染指。我方提出的條件是——法國在埃及的僑民和機構享有與英國人同等的待遇。英國人不反對。突尼西亞，我方要。法國在阿爾及利亞站穩了腳跟，下一步就是突尼西亞。英國人不反對，條件是——英國在突尼西亞的貿易不受限制。”
塞利伊莎的手指停了一下。
“尼日河下游呢？”
奧利維耶翻到第三頁。
“擱置。英國人不想談，我方也不想談。不是不想談，是談不攏。尼日河下游有棕櫚油、花生、棉花，英國人想要，法國人也想要。硬談下去，埃及和突尼西亞的事也會黃。所以雙方同意擱置一年，一年後再談。”
塞利伊莎拿起那份檔案，從頭到尾看了一遍。她的目光在“擱置”兩個字上停了一下。
“奧利維耶，擱置不是壞事。有些事擱一擱，自己就化了。化不了的事，一年後再說。一年後談不攏，兩年後再說。地在那裡，不會跑。”
奧利維耶看著她，目光裡有一種說不清的東西。不是贊同，也不是反對，是那種一個人在聽了另一番話之後、重新審視自己立場的時候，眼睛裡那種又亮又暗的光。
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