數日轉瞬即逝，倫敦，白廳，英國外交部。一場秋雨剛過，窗玻璃上還掛著細密的水珠。德比伯爵站在窗前，背對著門，手裡端著一杯己經涼透的茶。他聽見腳步聲，沒有回頭。
“埃及的事，法國人答應了。”諾曼頓站在門口，手裡拿著一份檔案，臉上帶著那種老外交官特有的、既不太高興也不太失望的表情。“突尼西亞歸他們，埃及歸我們。各得其所。尼日河的事，擱置一年。”
德比轉過身，看著諾曼頓。
“一年。一年後呢？”
諾曼頓走進來，在椅子上坐下，把檔案放在桌上。
“一年後再說。法國人不想談，我們也不想硬談。硬談傷和氣。和氣傷了，埃及和突尼西亞的事也會翻出來重談。得不償失。”
德比把茶杯放在桌上，瓷器碰在托盤上，發出一聲清脆的短響。
“尼日河下游不是小事。那裡的棕櫚油、花生、棉花，都是英國工廠需要的原料。法國人佔了，我們的工廠就得從別處進貨。別處進貨，成本高。成本高，利潤低。利潤低，競爭力就弱。”
諾曼頓看著他，目光平靜。
“德比，你說得對。但法國人也在算同一筆賬。他們也知道尼日河下游的好處。硬搶，搶不過。談，談不攏。擱置是唯一的選擇。擱置不是放棄，是等。等時機成熟，等對方讓步，等自己更強。談判桌上沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。只有永遠的耐心。”
德比沉默了片刻，走回辦公桌後面坐下。他拉開抽屜，從裡面取出一份檔案，翻開，看了幾眼，又合上。那是倫敦金融城幾大銀行家聯名提交的投資方案——向法國提供兩億法郎低息貸款，用於鐵路建設和工業改造。方案己經批了，錢己經安排了第一筆。英國的資本正在流入法國，英國的機器正在運往法國，英國的煤炭正在燒熱法國的鍋爐。這是好事，也不全是好事。
“諾曼頓，法國人拿了我們的錢，買了我們的機器，用了我們的煤，然後呢？”德比的聲音很低，低得像在自言自語，“然後他們會用這些東西來跟我們競爭。這是必然的。每一個國家都會這麼做。法國人不是傻子。”
諾曼頓看著他，沒有接話。
德比繼續說下去，手指在桌面上輕輕敲著。一下，一下，又一下。
“但我們沒有選擇。不借給他們錢，他們也會去找別人借。俄國人沒錢，奧地利人沒錢，北德意志那個紅色怪物連自己的賠款都付不起。只有我們。英國的錢不流進法國，就會流到別處。別處在哪裡？在美洲，在亞洲，在那些我們管不著的地方。讓法國人用我們的錢，好過讓美國人用。至少法國人在歐洲，在歐洲，我們就看得見。看得見的東西，能管。看不見的東西，管不了。”
諾曼頓沉默了幾秒鐘。
“德比，你說得對。但有一件事你沒說。”
“什麼事？”
“法國人拿了我們的錢，修了鐵路，建了工廠，造了鐵甲艦。然後呢？然後他們會不會轉過頭來跟我們在殖民地爭？在北非，在西非，在赤道非洲。他們拿了突尼西亞，還會要摩洛哥。拿了摩洛哥，還會要西非。一步一步地往前推，推到我們的利益前面。到時候，我們怎麼辦？”
德比的手指停了一下。
“到時候再說。到時候，他們的鐵路是用我們的錢修的，他們的工廠是用我們的機器建的，他們的鐵甲艦是用我們的煤燒的。我們手裡攥著他們的命脈，還怕他們不聽話？”
又過了數日，巴黎，奧賽碼頭，法國外交部。
奧利維耶站在會議廳的長桌前，面前攤著一幅巨大的非洲地圖。地圖上標著不同顏色的色塊，紅色是英國，藍色是法國，白色是還未劃分的區域。西非、北非、赤道非洲，每一塊都牽動著兩國的利益。他的手指在地圖上慢慢移動，從突尼西亞劃過埃及，從埃及劃過尼日河，從尼日河劃過赤道。每一處都停了一下，像是在丈量什麼。
格拉蒙坐在長桌的另一側，手裡拿著一支筆，正在面前的檔案上寫寫畫畫。他的頭髮比年初白了一些，眼角的皺紋也深了一些，但他的眼睛還是那麼亮。在外交這個行當裡混了三十多年，他見過太多的談判，簽過太多的協議，也吃過太多的虧。但他從來沒有被人騙過。不是因為他不被騙，是因為他騙過別人，知道騙人的套路。
“奧利維耶，英國人的條件，我談下來了。埃及歸他們，突尼西亞歸我們。尼日河擱置一年。這是最好的結果，不是最好的結果，但可以接受。”
奧利維耶把手指從地圖上收回來，轉過身看著格拉蒙。
“格拉蒙，尼日河的事，一年後怎麼辦？”
格拉蒙放下筆，靠在椅背上。
”。碼籌的一唯是力實，上桌判談。多就步讓，了弱氣底。了弱就氣底的人國英，了強們我。了水下廠船的亞那熱，了煙冒廠鐵鋼的亞米西波，了堡斯拉特斯到修路鐵的們我，候時到。談再，後年一“
。上膝在疊手雙，下坐面對蒙拉格在耶維利奧
”。點一拿多上桌判談在能就誰，多得強誰。強也們他，強們我。步進在也們他。了造也船，了建也廠工，了修也路鐵的人國英，後年一但。對得說你，蒙拉格“
。的暗又亮又種那裡睛眼，候時的場立己自視審新重、後之話番一另了聽在人個一種那是，對反是不也，同贊是不，西東的清不說種一有裡目那。靜平目，他著看蒙拉格
”。了忘你事件一有但。對得說你，耶維利奧“
”？事麼什“
”。下陛有們我“
。眉皺有沒他，了涼經己茶。口一了抿杯茶起端，刻片了默沉耶維利奧
”。累會也下陛。仙神是不下陛，蒙拉格“
。煙縷一像得淡，輕很度弧那，揚上微微角，他著看蒙拉格
”。有沒人別，西東樣一有上下陛為因？麼什為是這。倒會不下陛但。累下陛，耶維利奧“
”？麼什“
”。當擔“
