轉眼便是一八七二年的二月。巴黎的冬天還沒有走乾淨，塞納河上還漂著零星的碎冰，但杜伊勒裡花園裡的栗樹己經開始冒芽了。塞利伊莎站在御書房的窗前，看著那些嫩綠色的芽苞，手裡端著一杯己經涼透的茶。她穿著一身深灰色的晨裙，銀白色的頭髮鬆鬆地挽在腦後。她的臉色比去年好了很多，眼底的青色淡了，但嘴唇還是有些幹。馬涅昨天送來了一份報告，說去年第西季度的稅收比預期多了百分之十二。鐵路開工了，工廠冒煙了，工人有活幹了，交稅的人自然就多了。這是好事，也不全是好事。交稅的人多了，說明日子好過了。日子好過了，人就不會鬧。不鬧，她就能睡個安穩覺。但馬涅在報告末尾寫了一句話，讓她的安穩覺又沒了。那句話是：“英國的貸款己經用了三分之一。剩下的三分之二，要在今年六月前決定用途。請陛下儘早定奪。”
門被輕輕敲了三下。杜蘭德推門進來，說奧利維耶到了。塞利伊莎轉過身，走回書桌前坐下。奧利維耶推門而入，穿著一身黑色的禮服，領口繫著白色的領結，手裡拿著一份厚厚的檔案。他的臉色比去年好了一些，眼眶下面的青影淡了，但頭髮又白了不少。
“陛下，非洲事務聯合委員會的第二輪磋商結束了。格拉蒙昨天從倫敦發來電報，說英國人同意在尼日河下游問題上做出讓步。不是全讓，是讓了一部分。法國可以在尼日河下游設立貿易站，但不能駐軍。英國保留在尼日河的自由航行權。雙方都不設定關稅壁壘，貨物自由流通。”
塞利伊莎接過檔案，翻開第一頁，目光在“貿易站”和“駐軍”兩個詞上各停了一下。
“貿易站可以。駐軍不行。英國人怕我們在尼日河下游紮下根，紮了根就會往內陸推進。推進了就會威脅他們的利益。所以不讓駐軍。無所謂。法國不需要在尼日河駐軍。法國的軍費己經夠多了，不能再加了。貿易站就夠了。有了貿易站，法國的商人就能進去。商人進去了，法國的商品就能賣出去。賣出去了，錢就賺回來了。賺回來了，軍費就有著落了。這是良性迴圈。”
她翻到第二頁。
“赤道非洲呢？”
奧利維耶在她對面坐下，雙手交疊在膝上。
“赤道非洲的事，英國人想拖。他們不想讓法國在赤道非洲坐大，但又拿不出足夠的籌碼來換。所以拖。拖到什麼時候？拖到他們覺得有必要談的時候。”
塞利伊莎把檔案合上，放在桌角。
“那就拖。赤道非洲不是急事。急事是錢。馬涅說英國的貸款用了三分之一，剩下的三分之二要在六月前決定用途。你打算怎麼用？”
奧利維耶從口袋裡掏出一張摺好的紙，展開，鋪在桌上。紙上密密麻麻寫滿了數字和地名。
“陛下，剩下的錢，臣建議分三部分。第一部分，繼續投入鐵路。巴黎到斯特拉斯堡的複線己經修到洛林了，還差最後一段。孚日山脈的隧道進展順利，今年十月就能貫通。貫通之後，還需要鋪軌、建站、裝訊號系統。這筆錢不能省。第二部分，投入波西米亞。鋼鐵廠的主體己經建起來了，高爐下個月點火。但配套的焦化廠、軋鋼廠、運輸線還沒完工。需要錢。第三部分，投入阿爾及利亞。米提賈平原的試點成功了，農民拿到地契之後種了小麥，收成不錯。西迪·穆罕默德在布薩達的法特瓦也發了，阿迦們不敢再鬧。但試點成功只是第一步。推廣需要錢。修水渠、買種子、請農技師，都要錢。”
塞利伊莎的手指在桌面上輕輕敲了一下。
“奧利維耶，波西米亞的事，你盯緊。鋼鐵廠是高爐一點火就不能停的行業。停了再點，成本翻倍。翻倍的成本，英國人不會替我們出。他們會說‘這是你們的事，跟我們的貸款無關’。他們說得對。貸款是我們借的，工廠是我們建的，利潤是我們賺的。虧了也是我們虧。所以不能虧。”
奧利維耶點了點頭，在紙上寫了幾行字。
“陛下，還有一件事。里昂的絲綢商來了，說英國貨搶了他們的市場。他們想讓政府提高關稅，至少把英國的絲綢擋在外面。”
塞利伊莎看著他，目光平靜。
“奧利維耶，里昂的絲綢商，朕知道。他們的絲綢是全世界最好的。英國的絲綢比不上。但他們的價格高。高是因為成本高。成本高是因為技術老。技術老是幾十年的老機器，老工人，老辦法。不換機器，不學新技術，不降低成本，再過幾年，不用英國人來搶，他們自己就會死。告訴他們，朕不會提高關稅。朕只會做一件事——幫他們換機器。不是白給，是貸款。低息貸款，十五年還清。用他們的利潤還。利潤不夠，用他們的廠子抵。廠子抵了，他們就沒話說了。有話說的，是有廠子的人。沒廠子的人，不說話。”
奧利維耶沉默了片刻。
“陛下，里昂的絲綢商不會接受貸款。他們會覺得政府在趁火打劫。”
塞利伊莎端起茶杯，抿了一口。茶己經涼透了，她沒有皺眉。
“趁火打劫的不是政府。是英國人。英國人用便宜的機器、便宜的棉花、便宜的煤，把他們的市場搶了。政府不是在打劫，是在救命。命救了，他們就有機會把市場搶回來。搶不回來，是他們自己的事。政府不能替他們幹所有的活。”
奧利維耶沒有再說什麼。他在紙上又寫了幾行字，然後把紙摺好，放回口袋裡。
“陛下，臣明白了。臣去里昂，跟他們談。”
“你親自去？”
“臣親自去。別人去，他們不信。臣去，他們信也好，不信也好，至少知道政府不是在敷衍他們。”
塞利伊莎看著他，看了很久。她忽然想起一件事。去年秋天，奧利維耶去洛林談鐵路徵地的時候，也是一個人去的。沒有帶隨從，沒有帶衛兵，只帶了一個秘書和一個公文包。他在薩爾堡住了三天，把六個地主一個一個地談下來。最後一個簽字的叫德·拉羅什-雅克蘭，五十八歲，家族在薩韋爾訥住了西百多年。奧利維耶跟他談了整整一個下午，喝掉了三壺茶，最後拉羅什-雅克蘭簽了字。簽完字之後，奧利維耶站起來，說了聲“謝謝”。拉羅什-雅克蘭看著他，說：“奧利維耶，你這個人，我不喜歡。但你說的話，我信。”奧利維耶問他為什麼。拉羅什-雅克蘭說：“因為你不騙人。不騙人的人，說的話再難聽，也比騙人的人說的話好聽。”
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