幾天後，巴黎，奧賽碼頭，法國外交部。格拉蒙站在會議廳的窗前，看著窗外塞納河上的駁船。一艘駁船正從橋下駛過，船上堆滿了煤炭，黑乎乎的，在陽光下閃著細碎的光。船伕站在船尾，手裡握著舵柄，嘴上叼著一根菸，菸頭的紅光一閃一閃的。德比伯爵從倫敦來了，諾曼頓也來了。比利時、葡萄牙、西班牙的代表己經入住酒店。會議後天開始。
陽光從窗戶斜射進來，在地板上鋪開一片金色的光。格拉蒙站在那裡，一動不動。他的影子投在地板上，很長，很暗，像一根釘在地上的木樁。
殖民部官員站在他身後，手裡拿著那份長長的清單，己經翻到最後一頁了。他抬起頭，等著格拉蒙開口。
“公爵先生，比利時人的條件是承認剛果自由邦為獨立國家，保證剛果河的自由通航。現在剛果自由邦不存在了，比利時人改了口。他們要求剛果河的自由通航權，要求法國承認比利時在剛果河南岸的貿易站，要求比利時傳教士在剛果盆地自由傳教。葡萄牙人的條件是確認安哥拉和莫三比克的邊界。西班牙人的條件是確認西撒哈拉和赤道幾內亞的歸屬。”
格拉蒙轉過身。他的臉在陽光中一半亮一半暗，眼睛很深，看不見底。
“比利時人的條件，英國同意，法國也同意。剛果河的自由通航權，法國可以給。剛果河是內陸國的生命線，生命線不能由一國壟斷。壟斷了，別人就沒飯吃了。比利時人在剛果河南岸的貿易站，法國承認。但有一條——他們不能把貿易站變成殖民地。不能插旗，不能駐軍，不能設總督。貿易站就是貿易站，做買賣的地方。傳教士的自由傳教權，法國也同意。傳教士傳教，不傳教的傳教士不是傳教士。但有一條——他們不能干涉當地人的政治。傳教就是傳教，不是當國王。”
殖民部官員在清單上勾了一筆。
“葡萄牙人的條件，英國同意，法國也同意。安哥拉和莫三比克的邊界，按葡萄牙人提出的劃。但有一條——葡萄牙人不能在非洲再擴大地盤了。他們的時代過去了。西班牙人的條件，英國同意，法國也同意。西撒哈拉和赤道幾內亞歸西班牙。西班牙人在非洲的地盤就那麼大。想再大，沒有。”
格拉蒙把手指收回來，在窗臺上輕輕敲了一下。
“給比利時人、葡萄牙人、西班牙人發一份備忘錄。告訴他們，法國同意他們以觀察員身份參會。參會的條件是——承認法國在剛果盆地的主權，承認英國在尼羅河流域的主權，承認法國在北非的利益，承認英國在東非的利益。不承認的，不用來了。來了也沒用。不承認的人，籤不了字。籤不了字的地，還是地。但地是誰的，不知道。不知道的事，不做。”
殖民部官員把清單收起來，放進公文包裡，轉身走了出去。
八月，巴黎，杜伊勒裡宮。塞利伊莎坐在御書房裡，面前攤著格拉蒙送來的會議議程草案。草案很厚，幾十頁紙，用藍色封皮裝訂著。她把草案翻開，一頁一頁地看過去。西非、赤道非洲、北非、馬達加斯加。每個議題都有詳細的背景說明和談判要點。她看完了，合上草案，放在桌角。
窗外，巴黎的夏天快要結束了。杜伊勒裡花園裡的栗樹開始結栗子，刺蝟一樣的殼掛在枝頭，沉甸甸的。幾個園丁正在樹下忙碌。一個人用長杆子打栗子，栗子掉在地上，滾進草叢裡。幾個孩子跑過去撿，尖叫著，笑著。一個年紀大一些的園丁蹲在地上，把撿起來的栗子裝進麻袋。他的動作很慢，每撿一顆都要停下來喘口氣。他的背駝了，頭髮白了，手指變形了，骨節突出，指甲縫裡嵌著永遠洗不掉的黑泥。他在這座花園裡幹了一輩子了，從年輕的時候就開始幹。他種過樹，澆過花，修過草坪，掃過落葉。現在他在撿栗子。栗子不是他種的，是樹種的。他只是在地上撿。撿了，裝進麻袋，送到廚房。廚房的廚師把栗子煮熟了，剝了殼，做成栗子泥，塞進烤鵝的肚子裡。烤鵝端上宴會廳，皇帝和她的客人們用刀叉切開烤鵝的肚子，栗子泥流出來，香氣西溢。他們吃掉了栗子。沒有人知道栗子是誰撿的。塞利伊莎知道。她站在窗前，看著那個老園丁蹲在地上，一顆一顆地撿栗子。他的手指變形了，但他撿得很穩，不會讓栗子從指縫間滑下去。
“杜蘭德。”
門邊傳來輕輕的腳步聲。
“陛下。”
“會議後天開始。朕不參會。朕只簽字。談成了，朕籤。談不成，朕不籤。剛果河的事，格拉蒙跟英國人談好了？”
“談好了。整個剛果盆地歸法國。英國同意了。”
“比利時人呢？”
“比利時人鬧了。但他們鬧不出什麼名堂。小國不能在大國之間搶地盤。搶了也守不住。他們要求剛果河的自由通航權，要求貿易站，要求傳教自由。格拉蒙公爵同意了。法國不給的，比利時人拿不到。法國給的，比利時人拿著。拿著就好。拿著的人，不鬧。”
塞利伊莎點了點頭。
“告訴格拉蒙，剛果河的事，不能只寫在紙上。要派人去剛果河走一趟。從入海口走到上游，把法國的旗插在剛果河的兩岸。旗插了，地就是法國的。不插旗，紙就是廢紙。”
杜蘭德微微躬身。
“臣明白。”
會議在九月一日開幕。這天巴黎的天氣出奇的好，太陽從一早就掛在天上，把外交部會議廳的窗戶照得通亮。會議廳不大，長條橡木桌，深紅色的絨面椅，牆上掛著巨幅的非洲地圖。地圖是新的，專門為這次會議定製的，上面沒有畫任何線。線要由他們來畫，畫在空白的地圖上，簽上字，蓋上章，就成了規矩。
長桌的一側坐著法國代表團。格拉蒙坐在中間，面前攤著厚厚一疊檔案，手指按在封面上，指節微微泛白。他的兩側坐著殖民部官員和海軍將領，每個人的面前都擺著檔案和地圖，每個人的臉上都帶著那種只有在外交談判桌前才會有的表情——專注、警覺、不動聲色。殖民部官員把那支紅筆放在格拉蒙的右手邊，筆尖朝左，筆帽朝右。格拉蒙的手指在筆桿上輕輕敲了一下，沒有拿起來。
另一側坐著英國代表團。德比伯爵坐在中間，面前只有一張紙和一支筆。他沒有帶檔案，沒有帶地圖，沒有帶助手。他一個人坐在那裡，像一堵牆。他的手指在桌面上輕輕敲著，一下，一下，又一下。諾曼頓坐在他旁邊，面前放著一杯水，水杯裡的水紋絲不動。
長桌的兩端坐著比利時、葡萄牙、西班牙的代表。他們是觀察員，沒有投票權，但有發言權。比利時代表是一個瘦高的中年人，戴著一副金邊眼鏡，手裡拿著一份厚厚的檔案，不時翻一頁。他的眼睛在鏡片後面閃著光，那是一個人在仔細計算對手底牌時才會有的光。他的檔案上寫滿了剛果河的航道資料、貿易站的座標、傳教團的分佈。每一個數字都經過反覆核對，每一條資訊都來自他手下的情報員。他知道法國人會在剛果河上卡他的脖子，但他的任務不是跟法國人硬碰硬，是讓法國人卡得不那麼緊。
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