“陛下，您吸氣。”
維多利亞吸了一口氣，很淺，像怕吸痛了什麼東西。
“再吸。深一點。”
維多利亞又吸了一口，這一次深了一些，但咳嗽了。她咳得很厲害，整個身體都在震動，帕特農扶住了她。咳完之後，她的臉色從白變成了灰，像倫敦十一月的天空。
布朗醫生轉過身，走出臥室，走到走廊裡。他的手指在發抖，他把手插進褲兜裡，攥成拳頭，攥緊，鬆開，攥緊，又鬆開。侍從長亞瑟·比格跟在後面，把門輕輕帶上。
“布朗醫生，陛下的病情怎麼樣？”
布朗沉默了片刻，他低下頭看著自己的靴尖，靴子上沾著從家裡跑出來時踩到的泥，還沒有幹。
“比格先生，女王陛下的肺部有嚴重的炎症。雙肺都聽到了溼囉音，右側比左側更明顯。高燒攝氏西十度，脈搏一百二十，呼吸急促。”他的聲音很低，每一個字都像從牙縫裡擠出來的。“隨時可能惡化。請通知首相。”
侍從長的臉色變了，他快步走向樓梯，腳步聲在走廊裡迴盪，一下一下的，像心跳。布朗醫生站在走廊裡，靠著牆，閉上了眼睛。
迪斯雷利是在凌晨三點接到訊息的。他被侍從從睡夢中叫醒，衣冠不整，連領結都沒系。馬車己經在門口等著了。他上了車，說了聲“白金漢宮”，靠在座位上，閉上了眼睛。車輪碾過溼漉漉的石板，發出單調的沉悶聲響。他的手放在膝蓋上，手指在發抖。
馬車在白金漢宮的側門停下。迪斯雷利下了車，走上臺階，穿過走廊。走廊裡的煤氣燈己經調暗了，橘黃色的光在牆上投下斑駁的影子。他的腳步聲在空蕩蕩的走廊裡迴盪，一下一下的，像一個人在敲著喪鐘。
布朗醫生站在女王臥室門外。他的大衣還沒有脫，臉還是那張灰白色的臉，眼睛底下兩道青影，深得像淤血。
“首相先生。”
“陛下怎麼樣？”
“剛服了退燒藥，現在睡著了。但不是深睡，是昏睡。隨時可能醒過來，隨時可能惡化。”
迪斯雷利站在那裡，隔著那扇門看著維多利亞。門是橡木的，深色的，上面雕著花紋，很重，很厚，關著，什麼都看不見。
“布朗醫生，您跟我說實話。陛下還有多少時間？”
布朗沉默了很久。他的手插在褲兜裡，攥著那把聽診器，攥得手都疼了。
“首相先生，臣不好說。陛下的病史己經長達數年，今年換季之後不只是氣候原因還是什麼的導致了陛下病情的突然惡化。臣估摸著......或許只有幾個星期吧.......”
次日上午，內閣在白廳召開緊急會議。迪斯雷利坐在長桌的一端，面前攤著布朗醫生的診斷報告，紙面上的字跡潦草，他看了一遍，合上。
“先生們，女王的病情，嚴格保密。不得對外洩露。洩露了，就是叛國。”他的目光掃過在場的每一個人。“叛亂的人，會被絞死。不想被絞死的人，閉嘴。”
格萊斯頓舉起手。迪斯雷利看了他一眼，是他。
“本傑明，女王沒有子嗣。繼承人的問題，必須儘快解決。拖得越久，局勢越不穩。”
迪斯雷利的手指在桌面上輕輕敲了一下。
“繼承人己經確定了。肯特一世的孫子，威廉·馮·肯特。今年二十五歲。曾祖父是喬治三世，血統沒有問題。年齡沒有問題。身體沒有問題。腦子有沒有問題，臣不知道。臣只知道他是合法的繼承人。合法的人，坐在合法的位置上。坐不坐得穩，看他自己的本事。”
德比伯爵皺起了眉頭。
“本傑明，肯特那個人，臣不認識。萬一他不聽我們的呢？”
迪斯雷利看著他。
”。了不管，人的遠。管好，人的近。西東的近最是也，西東的近最是離距。堡得彼聖在是不，黎在是不，敦倫在住他。皇沙國俄是不更，帝皇國法是不，王國國英是他？的人國俄聽？的人國法聽？的誰聽，的們我聽不他，比德“
