普法戰爭結束後的第五年，法蘭西的傷口在慢慢癒合。凡爾登的城牆修好了，斯特拉斯堡的火車站重新開了，梅斯的市政廳換了新屋頂。那些在戰爭中失去兒子的人還在哭，但哭聲己經不那麼響了。人們開始習慣沒有那些人的日子。習慣是時間給的，時間是最好的藥，但藥不是飯，藥不能填飽肚子，不能暖身子，不能讓空了的椅子重新坐滿。
那些從前線回來計程車兵在法國的城鎮和村莊裡活著。他們有的在工廠裡做工，有的在田裡種地，有的在鐵路上幹活，有的什麼活都找不到，每天坐在家門口曬太陽，眼睛望著遠方。他們在凡爾登守了多少天，在馬恩河谷打了多少仗。他們的手上有繭，身上有傷，心裡有東西忘不掉。忘不掉的東西，不提。不提的東西，還在。
塞利伊莎坐在御書房裡看完了陸軍部的復員報告，窗外杜伊勒裡花園裡的栗樹開滿了花。她把報告放在桌上拿起羽毛筆在最後一頁簽下了自己的名字。塞利伊莎，筆鋒凌厲，墨跡飽滿。
她放下筆靠在椅背上，閉上眼睛。她想起凡爾登那個站在缺口後面的中士，想起他滿臉胡茬、眼睛通紅、沙啞著嗓子喊“法蘭西萬歲”的樣子。他後來怎麼樣了，她不知道。陣亡名單上每天都有幾百個名字，她不可能記住每一個，但她記住了他。她記住了他站在缺口後面的樣子，記住了他倒下去的那一刻手還指著前方。
她睜開眼睛，看著窗外的栗樹。那些樹在普法戰爭之前就在那裡了，戰後倖存了下來，沒有人用炮彈炸過它們。她看了很久。
杜蘭德站在門邊，手裡拿著一份剛收到的報告。
“陛下，夏斯盧·洛巴侯爵求見。他說有要緊的事。”
“讓他進來。”
夏斯盧·洛巴推門進來，一身墨綠色的軍裝，胸前彆著幾枚勳章。他的臉上有一道新添的傷疤，是在阿爾及利亞內陸清剿阿迦殘部時留下的。他大步走上前來，在書桌前站定，微微躬身。
“陛下，印度支那的事，臣想了很久了。今天臣把方案帶來了。”
他把一份厚厚的檔案放在桌上，封面是深藍色的，燙金的標題——《關於在印度支那展開軍事行動的初步方案》。紙張很新，油墨的味道還沒散盡。
塞利伊莎拿起檔案翻開第一頁。
“侯爵，非洲的事還沒完，你又想去亞洲了。”
夏斯盧·洛巴在椅子上坐下，雙手放在膝蓋上，身體微微前傾。
“陛下，非洲的事，臣一首在辦。阿爾及利亞的土地改革進入了第二階段，臣親自下去看了。米提賈平原的農民拿到了地契之後種了兩季莊稼，收成不錯。他們信陛下了。信了就不會鬧，不鬧就好辦。但阿爾及利亞需要時間沉澱，短期內無法吸收更多的資源。阿迦殘餘勢力的清剿還在進行，但己經翻不起大浪了。除了阿爾及利亞，法國在非洲的殖民地多在撒哈拉附近，多為沙漠，資源匱乏。巴黎會議劃界後，那些地方多是“紙面上的領土”，實際控制需要大量投入，回報週期長。非洲內陸的熱帶疾病風險極高，白人在那裡死亡率居高不下。而且英國在非洲對我們仍然有所警惕，不宜過度刺激。”
塞利伊莎翻到第二頁。
“侯爵，你說得頭頭是道。印度支那呢？那裡能給我們什麼？”
夏斯盧·洛巴站起來走到牆上那幅巨大的亞洲地圖前，手指點在印度支那半島的位置上。
“陛下，印度支那能給我們好東西。絲綢，香料，茶葉，錫礦，大米。絲綢是里昂工廠需要的，香料可以做藥，茶葉是日常必需品，錫礦是做罐頭用的，大米可以餵飽阿爾及利亞的駐軍。每一樣都是法國需要的。阮朝的朝廷虛弱無力，無力抵抗法國。他們在順化城裡，只管自己的宮殿，不管外面的死活。南部由權臣阮文祥把持，跟朝廷有矛盾，可以拉攏。英國在馬來亞、緬甸的活動加速了。他們己經在檳城站穩了腳跟，正在往內陸推進。如果法國不盡快佔位，英國人就會把整個印度支那吞掉。到時候，法國連湯都喝不上。”
塞利伊莎的手指在椅子扶手上輕輕敲了一下。
“侯爵，你是海軍與殖民部長。你想打仗，朕知道。但朕不能只聽你一個人的。勒伯夫呢？他怎麼說？”
夏斯盧·洛巴走回書桌前坐下。
“陛下，元帥擔心分散兵力。他說陸軍的主要任務還是防守東線，防備北德意志。印度支那太遠了，把兵力投送到那裡，萬一東線有事，收不回來。臣同意元帥的觀點，所以臣的方案是少量精銳部隊，快速解決，不要拖。兵力不超過八千人，海陸協同。”
“馬涅呢？”
夏斯盧·洛巴從檔案裡抽出一頁紙，那是馬涅對方案的財政評估報告。
“陛下，馬涅先生算了一筆賬。遠征印度支那的總預算，控制在一千五百萬法郎以內。分兩年撥付，每年七百五十萬。這個數字，馬涅先生說可以接受。他說只要不打成阿爾及利亞那樣的持久戰，國庫撐得住。”
塞利伊莎拿起那頁紙看了一遍。馬涅的字跡工工整整，數字列的清清楚楚。她把紙放下。
“侯爵，你的方案朕看了。朕有幾個問題。第一，阮朝的軍隊有多少人？有多少槍？有多少炮？第二，法國在交趾支那的傳教士能提供多少幫助？第三，湄公河的水文情況你們摸清楚了嗎？大船能開進去嗎？”
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