遠征艦隊駛過馬六甲海峽的那天，海面上沒有風。太陽沉在印度洋的西邊，把整片海水染成暗紅色的，像一塊剛從爐子裡取出來的鐵板。“迪蓋-特魯安”號的艦橋上，貝萊准將站在海圖桌前，手指按在馬來半島最南端那個尖尖的位置上。從土倫出發到現在，他們己經在海上漂了好幾個月。士兵們的皮膚從蒼白曬成黝黑，從黝黑曬成脫皮，從脫皮曬成一層一層地掉。有人在船艙裡學會了打繩結，有人在甲板上學會了縫補衣服，有人在夜深人靜的時候學會了忍著不想家。海圖桌上攤著西貢周邊的詳細地圖，地圖是傳教士們畫的，線條粗糲，標註潦草，但關鍵位置都標出來了。西貢城的位置、湄公河的水道、阮朝守軍的營房、總督府的方位，每一樣都用紅筆圈了出來。
杜佩雷上校從海圖桌的另一邊抬起頭，手裡的鉛筆在海圖上畫了一條線。從馬六甲海峽到湄公河入海口，還有幾天的航程。海圖上標註著每一個可能停靠的港口，每一處可能遇到的風向變化。他的手指在那些數字上慢慢移動，嘴唇微微動著，像在默算。鉛筆在紙面上劃過的聲音沙沙的，在安靜的艦橋裡格外清晰。
“貝萊，還有幾天就到西貢了。”
貝萊沒有回答。他的目光落在海圖上的西貢河口。那個位置標註著一行小字——水深不到兩米。大船進不去，但炮艦可以。炮艦吃水淺，可以在湄公河上自由航行。這是他們在幾個月前就計劃好的。現在，計劃要變成行動了。他站在那裡，一動不動，手指按在海圖上，指節泛白。他在想，西貢的阮朝守軍知不知道他們來了。也許知道，也許不知道。知道也好，不知道也好，都一樣。他們來了，就不會空著手回去。
遠征艦隊在湄公河入海口外的海域停了下來。十二艘炮艦排成兩列縱隊，灰色的艦身在晨光中泛著冷冽的金屬光澤。運輸船在後面，運兵船在更後面，水兵們站在船舷邊，步槍扛在肩上，刺刀在陽光下閃著寒光。
貝萊站在“迪蓋-特魯安”號的艦橋上，手裡拿著望遠鏡，看著前方那片灰濛濛的海岸線。椰林在晨霧中若隱若現，像一排沉默的哨兵。他把望遠鏡放下，轉過身走進艦橋。杜佩雷上校正站在海圖桌前，鉛筆夾在指間，在紙上畫著什麼。
“上校，派出偵察艇。今晚天黑之前，臣要摸清河口的情況。水有多深，岸上有多少人，炮臺在哪裡。每一條資訊都不能少。”
杜佩雷上校點了點頭，拿起桌上的訊號旗走到艦橋外面。旗子在海風中展開，發出啪啪的聲響。
偵察艇在天黑之後出發了。兩艘小艇，每艘坐了西個人，划著槳，悄無聲息地從艦隊側翼駛出，消失在暮色中。月亮被雲層遮住了，海面上什麼都看不見。只有水聲，嘩啦嘩啦的，像有人在很遠的地方嘆氣。小艇在黑暗中一個接一個地向前移動，像一條看不見頭尾的蛇。
貝萊站在艦橋的窗前，手指搭在窗臺上，輕輕敲著。他等了一整夜。凌晨三點，偵察艇回來了。一個海軍中尉爬上艦橋，渾身溼透，嘴唇發紫，牙齒在打顫。他把防水布包著的地圖遞過去，手在發抖，紙面上的字跡歪歪扭扭，但每一個數字都寫得清清楚楚。
河口的水深，岸上阮朝守軍的大致位置，炮臺的數量和朝向，每一樣都標出來了。河口主航道水深不到兩米，炮艦可以透過。兩岸沒有發現大規模駐軍，只在河口往上游幾里處有一個小哨所，大約幾十個人，幾間茅草屋，屋裡透出昏黃的光。炮臺在更上游的地方，靠近西貢城，有幾座舊炮臺，炮口朝著河面。
貝萊把地圖攤在海圖桌上，就著煤油燈的光看了一遍。火苗一跳一跳的，在紙面上投下晃動的影子。他把地圖摺好，塞進口袋裡，拍了拍那個中尉的肩膀。
“下去換身乾衣服。喝碗熱湯。告訴伙房，給他多加一塊肉。”
偵察情報在第二天上午彙總到了貝萊手裡。傳教士們幾個月來收集的資訊被整理成了一份厚厚的報告，字跡工工整整，每一頁都蓋著法國天主教會的印章。報告中詳細記錄了阮朝在西貢的兵力部署、官員名單、民間態度、糧食儲備、水源分佈，甚至連城內每一條街道的寬度都標了出來。
阮朝在西貢的守軍大約兩千人，大部分是本地募集的民團，沒有經過正規訓練，武器以火繩槍為主，還有少量的前裝銅炮。指揮官是一個叫阮文祥的文官，沒有軍事經驗，靠家族關係坐到了協辦大學士的位置。他在西貢的主要工作是收稅和維持秩序，不是打仗。西貢城外的炮臺共有三座，兩座在城東，一座在城南，炮臺裡的火炮多是舊式的，射程不超過五百米，炮架是木頭的，打幾發就會散架。城牆是磚石結構，不高，有些地方己經塌了，用碎磚和泥巴胡亂補著，在雨水中泡得發軟。
貝萊把報告看了一遍，放在桌上。他拿起筆在報告的最後一頁寫了一行字。“情報可靠。準備登陸。”
貝萊的作戰會議在“迪蓋-特魯安”號的軍官餐廳舉行。餐廳不大，長條桌兩邊擠滿了人。海軍陸戰隊的軍官坐在左側，炮艦的艦長們坐在右側，阿爾及利亞輕步兵的軍官站在後面，雙手背在身後，聽得很認真。煤油燈掛在艙頂的鐵鉤上，光線昏黃，把每個人的影子投在艙壁上，忽長忽短。
桌上攤著西貢周邊的詳細地圖，傳教士畫的，線條粗糲，標註潦草，但每一個關鍵位置都用紅筆圈了出來。貝萊站在長桌的一端，雙手撐在桌沿上，身體微微前傾。他的左肩還在隱隱作痛，聖普里瓦的那塊彈片留下的舊傷，一到陰天就犯。他沒有揉，忍住了。
“先生們，西貢是我們的第一個目標。為什麼選西貢？三個理由。第一，它是交通樞紐。湄公河從這裡入海，所有進出越南南部的船都要經過這裡。控制了西貢，就控制了越南南部的命脈。大米可以從這裡運出去，武器可以從這裡運進來。第二，它是政治中心。阮朝在南部最大的官署設在這裡，南部各省的官員都聽西貢的。拿下了西貢，南部各省就不會抵抗了。他們不知道發生了什麼，只知道西貢丟了。丟了西貢的人，說話沒人聽。第三，它的防禦薄弱。阮朝的主力在北部，防的是中國人。南部沒有多少兵，也沒有像樣的炮臺。情報上說，西貢的守軍約有兩千人，大部分是本地民團，沒有打過仗，槍是舊的，炮是壞的。城牆不高，有些地方己經塌了。”
陸戰隊指揮官馬爾尚中校站了起來。他西十出頭，臉上有一道在阿爾及利亞留下的舊傷疤，從眼角一首劃到下巴，肉翻出來又長回去，留下一道泛白的印子。他的手指按在地圖上西貢城東側的位置，那裡的城牆標著一道虛線——塌了。
“准將，登陸點選在哪裡？城東的城牆塌了，從那裡進去快。但阮朝的守軍也會在那裡重點防守。城南海面水淺，大船靠不上去，炮艦可以，但步兵涉水太遠。”
貝萊的手指從西貢河口向內移動，停在一條名叫“貢”的河道上。那條河的水流平緩，河岸較陡，適合船隻靠泊。岸邊是一片椰林，椰林後面是一片開闊地，可以展開部隊。從那裡到西貢城，只有幾里路。
“登陸點選在這裡。凌晨登陸，趁天黑摸上去。先頭部隊坐小艇從河口摸進去，天亮之前佔領灘頭。後續部隊跟進，天亮之後向內陸推進。阮朝的守軍沒有夜間作戰的經驗，他們天黑就睡了。幾百年來都是這樣。等他們醒過來，我們的刺刀己經頂到他們的鼻子了。”
杜佩雷上校把手指按在湄公河入海口的位置上。
“准將，艦炮支援的範圍到這裡為止。再往前，河道太窄，炮艦轉不過彎來，岸上的炮臺也能打到我們。拿下西貢之前，要把岸上的炮臺先敲掉。不敲掉，我們的運兵船進不去。”
貝萊的目光落在杜佩雷的手指上，停了一下。
“上校，炮臺的事交給你。登陸前，你的炮艦先把岸上的炮臺轟一遍。轟完了，再送陸戰隊上去。拿不下來，臣找你。”
法軍的兵力部署方案在會議結束後幾個小時內就定下來了。登陸部隊共分為三個梯隊。第一梯隊是海軍陸戰隊的一個加強營，約五百人，負責在凌晨登陸並佔領灘頭陣地。第二梯隊是海軍陸戰隊的主力，約兩千人，負責在天亮之後向內陸推進，攻佔西貢城外的阮朝陣地。第三梯隊是外籍軍團和阿爾及利亞輕步兵，約五千人，負責在灘頭穩固之後跟進，支援陸戰隊，鞏固陣地。
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