西貢城內的槍聲在佔領後的第三天就完全停歇了。貝萊站在總督府二樓的陽臺上，俯瞰著這座陌生的城市。湄公河的水汽從東邊飄來，混著炊煙和熱帶花草的氣息，在街巷間緩緩流動。他聽見遠處的市集重新開張了，小販的叫賣聲尖細而悠長，和他在阿爾及爾、在土倫港聽到的聲音不一樣，但都在喊著同一個意思——活著，還要活下去。
馬爾尚中校從樓梯走上來，靴子踩在木板上，吱呀吱呀地響。他的軍裝換過了，是昨晚讓勤務兵洗的，還帶著肥皂的鹼味。領口的扣子系得端正，但那道從眼角到下巴的舊傷疤還是讓他的表情顯得兇，不是故意的，天生的。
“准將，三角洲的地圖臣己經掛好了。水道上的據點、各村落的分佈，傳教士們又補了一份報告。他們找了幾個本地的教友，騎著腳踏車沿湄公河走了一遍，每到一個村子就停下來畫圖。有人畫得不仔細，回去重畫。有一個叫阮文忠的教友，走了整整一個月，回來的時候瘦了十幾斤，腳上全是血泡。他畫的那張圖，連村口幾棵椰樹都標出來了。”
貝萊轉過身，走回辦公室。牆上掛著湄公河三角洲的大幅地圖，那是用傳教士們手繪的草圖拼接起來的，紙張的接縫處用漿糊粘著，有些地方翹了起來，露出下面發黃的紙背。地圖上的標註很細，每一條河道、每一個村莊、每一座寺廟都用鉛筆標出了名字，有些名字旁邊還注著人口和駐軍情況。貝萊站在地圖前，目光從左掃到右，從右掃到左，來回看了好幾遍。那條從西貢向南延伸的湄公河主航道在他的視線中彎彎曲曲地遊走，像一條蟄伏在紙面上的蛇，吐著看不見的信子。
“馬爾尚，你看這裡。”他的手指從中游開始，點到一個叫美湫的地方。“從西貢往南，水路到這裡，兩岸都是稻田。傳教士的報告裡說，這一片平原每年產多少米？夠整個越南南部吃好幾年。控制了這些水道，就截斷了阮朝的糧食供應。沒有糧食，他們的兵餓著肚子拿不動槍。槍都端不穩，還打什麼仗。”他的手指往西移動，在朱篤的位置停了一下。“還有這裡，靠近柬埔寨邊境，是水路要道。暹羅人和柬埔寨人都從這裡運貨，大米、鹹魚、幹蝦、胡椒、肉桂。建立了貿易站，法國的貨就能從這裡進，湄公河三角洲的米就能從這裡出。柬埔寨那邊的人也需要法國的貨。”
馬爾尚站在他身後，雙手背在身後，目光跟著貝萊的手指移動。他在西貢外圍的戰鬥中受了輕傷，左臂上還纏著繃帶，但不礙事。
“准將，阮文祥跑了。南部各省的官員現在群龍無首，臣以為這是最好的時機。等他們緩過氣來，組織起新的防線，就難打了。臣審過俘虜，有人說阮朝的朝廷準備從北部調兵南下，但調兵需要時間。從順化到這裡，走陸路要一個多月，走海路也要半個月。等他們到了，這裡己經全是我們的據點了。”
貝萊的手指繼續在那些藍色線條上移動，從美湫到芹苴，從芹苴到朱篤。三條水道，像三根張開的血管，伸進了三角洲的腹部。
“臣不要打。臣要掃。打是一下子的事，掃是慢慢的事。打完了還要守，守住了才算你的。守不住，打了也是白打。凡爾登就是守住了才算贏的。這一次要把阮朝的根刨出來，刨乾淨了，就不會再長了。根不挖乾淨，過幾年又長出新芽來。我們走了那麼遠的路，不是為了過幾年再回來打一次。”
他轉過身，看著馬爾尚。
“你帶第二團去美湫。杜邦帶第三團去芹苴。臣留在這裡，帶著第一團守在中間，哪裡有事臣就往哪裡調。每一條水道都要有炮艦巡邏，不要讓阮朝的船進來。進來了，就會運兵。運了兵，就會打。打了，就要死人。少死一個算一個。”
決定在湄公河三角洲展開掃蕩的作戰會議開了一個下午。軍官們擠在總督府的大堂裡，沒有桌子，地圖只能鋪在地上。有人蹲著，有人跪著，有人乾脆盤腿坐在地上，像一群在集市上討價還價的商人。大堂的門窗都敞開著，熱風從外面灌進來，吹得地圖的邊角不停地翻卷，要用石塊壓住才能看。
貝萊跪在地圖前，手指按在美湫的位置，說著美湫周邊的兵力部署和可能的登陸點。“美湫的守軍報告上說有幾百人，但實際可能不止，百姓為了逃稅會瞞報人口。臣估計至少上千。他們的指揮官叫阮文達，是阮朝的一個武將，打過仗，在北部跟中國人打過。不馬虎。登陸點選在城東的碼頭，那裡水深，炮艦可以靠上去。但碼頭周圍可能有工事，要先偵察清楚。”
馬爾尚蹲在貝萊旁邊，用鉛筆在本子上記著什麼。他的字跡潦草，有些地方他自己也認不出來，但他沒有停下來問。
杜邦坐在地上，巴伐利亞口音的法語在悶熱的大堂裡嗡嗡作響。“芹苴的守軍比美湫多。臣的人偵察過，那裡是湄公河三角洲的大米集散地，河道寬，碼頭大，倉庫多。守軍的指揮官是阮文達的弟弟阮文傑，沒打過仗，是靠著哥哥的關係坐上那個位置的。這種人膽子小，但小膽子的人有時候更麻煩。他怕打不贏，跑了，他的手下不會跑。手下跑了，當地的百姓不會跑。到時候打的就不是軍隊，是百姓了。”
杜佩雷上校站在人群外面，靠在門框上，手裡拿著一卷水文圖。他把圖展開，鋪在地上，手指點著湄公河下游的幾條支流。“准將，美湫的河道臣走過。主航道水深不夠，炮艦進不去，吃水超過一米的船就會擱淺。但漲潮的時候可以。河口到美湫這一段，潮水上來的時候水深能多出近一米來。臣算過潮汐表，每月的農曆初七到初九、二十一到二十三，大潮，水位最高。如果趕在潮水最高的時候進去，炮艦可以開到美湫城下。”他的手指在潮汐表上那些密密麻麻的數字上滑動，每一個數字他都默算過好幾遍了。
貝萊掐著指頭算日子。“今天農曆十西。再過幾天就是大潮。杜佩雷，你帶炮艦先走，趕到美湫。馬爾尚走陸路，從西貢往南走。兩天內必須趕到。兩邊同時到，阮朝的守軍顧了這頭顧不了那頭。兩頭都顧不了，他們就會跑。跑了，就不用打了。打不贏的仗不要打，打不起的仗也不要打。”
幾天後，馬爾尚的第二團沿著西貢通往美湫的土路向南推進了。土路很窄，只容一輛馬車透過，路面上鋪著碎石，碎石被車輪碾得陷入泥裡，留下兩道深深的車轍。路兩邊是無邊無際的水稻田，稻子己經長到齊腰高了，綠油油的，在風中沙沙作響。稻葉的邊緣像刀子一樣鋒利，從旁邊走過，脖子上一道一道的血印子。
士兵們走在路兩側的田埂上，排成一路縱隊。步槍斜挎在肩上，刺刀在陽光下時不時閃一下，亮得刺眼。走在路上的人是靶子，阮朝的守軍雖然槍不好，但躲在稻田裡放冷槍還是能做到的。沒有人說話，只有靴子踩在田埂上的沙沙聲和偶爾傳來的一兩聲咳嗽。咳嗽聲很悶，被人壓著嗓子，像是怕驚動什麼。
走在隊伍中間的是一個年輕的中士。他的臉上還有一道沒長好的新傷疤，是在西貢城外的那道沙袋防線留下的，肉還是粉紅色的，結了一層薄薄的痂。左耳上的繃帶還沒有拆，走幾步就用手指摸一下，像是在確認它還在不在。他走在隊伍裡，槍扛在肩上。
“中士，你叫什麼名字？”走在旁邊的一個老兵低聲問他，聲音小得像是從牙縫裡擠出來的。
“勒夫。”
“勒夫什麼？”
“勒夫·杜瓦爾。”
老兵點點頭，把嘴裡嚼的菸絲嚥了下去。菸絲是劣質的，苦，澀，但他嚼了一整天了。
“杜瓦爾，你是巴黎人？”
“里昂人。家裡做麵包的。我爹的手藝好，整個街區的人都來買他的麵包。他說等他老了，店就傳給我。”
