美湫城在炮臺失守後不到一個小時就投降了。城裡的阮朝官員在法軍進城之前就跑了大半，行李都沒有來得及收拾，桌上還擺著吃了一半的飯。幾個沒跑的被百姓綁了送到馬爾尚面前。繩子勒得很緊，手腕都勒出血了。馬爾尚看著那幾個被綁得緊緊的官員，揮了一下手。
“放了他們。”
副官愣了一下。
“中校，放了？萬一他們跑了?”
“跑了就跑了。留他們在這裡，他們也不敢再替阮朝做事了。百姓恨他們，法國人來了，他們跑了。跑了的人，再回來也沒人聽了。狗都不如。”他轉過身看著那幾個官員。他們的衣服亂了，頭髮散了，臉上有泥。“你們可以走了。但有一條，不要再替阮朝做事了。阮朝己經管不到這裡了。這裡現在歸法國管。以後見了法國兵，低頭走，不要看。”
那幾個官員面面相覷，互相看了一眼，誰也不敢先邁步。有一個年紀大的先開口了。他的聲音沙啞，帶著哭腔。
“大人，我們……我們家裡的田產……”
馬爾尚看著他。
“田產是你們的。法國不沒收。但以後收稅，要按法國的規矩。不按法國的規矩，田產就不是你們的了。”
美湫城落入法軍控制的那天晚上，杜佩雷上校的炮艦還在湄公河的主航道上航行。河面比白天寬闊了許多，月光灑在水面上，碎成一片一片的白。炮艦的馬達聲在夜空中迴盪。眼前的水面漸漸開闊，兩岸的稻田和椰林在暮色中只剩下了模糊的輪廓，像一幅被水泡過的水墨畫。蚊子從岸邊的草叢裡飛出來，一蓬一蓬的，黑壓壓的，往人臉上撲。水兵們用手在臉前面不停地扇著，那聲音像是幾百只小翅膀同時扇動。有人用衣角矇住了臉，只露出兩隻眼睛。有人從口袋裡掏出薄荷油抹在手背上。
“上校，你看。”一個水兵指著岸上。
岸上有一點火光，在黑暗中一閃一閃的，像一個人的眼睛。然後是第二點，第三點，第西點。那些火光在河岸上排成了一條線，在黑暗中延伸著，延伸到看不見的地方。
杜佩雷上校拿起望遠鏡朝岸上看去，看見了那些舉著火把的人。他們站在椰林下面，火把的光照亮了他們的臉。那些臉上有恐懼，有好奇，有一絲說不清的東西，像是在等什麼。
一個副官走到他身邊。
“上校，要不要開炮？”
杜佩雷上校搖了搖頭。
“不是敵人。是百姓。他們來看法國船。一輩子沒見過這樣的船，好奇。”
他放下望遠鏡看著那些火光。在黑暗中就這樣亮著，明明滅滅的，像無數顆不明不暗的星星落在了地上。
“繼續走。”
芹苴的戰鬥發生在美湫陷落幾天後。杜邦的第三團從西貢出發沿著湄公河南岸向西推進。他選擇走陸路，讓炮艦在河裡跟著。從西貢到芹苴，一百多公里，走了好幾天。士兵們的腳上磨出了血泡，泡破了，血和襪子和皮肉粘在一起，沒有人喊停。沒有喊停的人不是不疼，是知道喊了也沒有用。
阮朝在芹苴的守軍比美湫多。芹苴是湄公河三角洲的大米集散地，河道寬，碼頭大，倉庫一個挨著一個，連綿好幾百米。碼頭上堆著米袋，等著裝上船運往順化。阮文傑的指揮部設在碼頭邊的一座大倉庫裡，倉庫的牆壁很厚，窗戶開得很高。他不敢住在城裡，怕百姓半夜摸進去殺他。
杜邦蹲在路邊，面前攤著地圖。他的巴伐利亞口音法語在悶熱的空氣中嗡嗡的。
“准將的命令是控制水道。不把橋炸了，阮朝的援軍就能從陸路過來。炸了橋，他們就過不來了。過不來，就只能在水上跟我們打。在水上，他們有炮艦嗎？沒有。他們的船是木頭的，手劃的，一炮就碎。”
他轉過身，指著地圖上芹苴城外的一座木橋。橋畫得很小，但旁邊注著一行字——通往北部各省的要道。
“先炸橋。”
炸橋的任務交給了工兵排的十幾個士兵。工兵排在半夜出發了，揹著炸藥包，沿著稻田間的土路向芹苴摸過去。月亮被雲遮住了，田埂上什麼都看不清，有人踩進了水田裡，撲通一聲，水花濺起來，泥巴糊了一臉。有人在黑暗中低聲罵了一句，又憋了回去。有人撞在樹上，額頭起了個包。
那座木橋在芹苴城外大約三里處，橫跨在一條灌溉渠上。橋不寬，橋面上鋪著木板，走上去會晃動，吱呀吱呀的。橋下是黑乎乎的水。
工兵排的排長趴在橋頭的草叢裡，看著那座橋。橋上沒有人，沒有燈，什麼都沒有。只有水聲，嘩啦嘩啦的，像一個人在嘆氣。
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