排長的聲音從喉嚨裡壓出來。
“點引信！”
蹲在橋上的那個士兵掏出火摺子吹了一下，火光亮了，照亮了他半張臉。那張臉上有汗，有泥，有恐懼。但他沒有鬆手。他把火摺子湊近引信，嘶的一聲，引信點燃了。火花在黑暗中跳動著。
橋上的民團衝了上來。跑在最前面的那個人舉著刀，嘴裡喊著什麼，喊聲從黑暗中壓過來，尖銳而刺耳。那個士兵從橋上跳進了水裡。撲通一聲，水花濺起來，蓋住了他的頭頂。
橋上的民團蹲下來，想拔掉炸藥包的引信。引信己經燒短了，只剩下很短的一截，火花在黑暗中跳動著。
轟的一聲，橋炸了。
木板飛起來，木屑飛起來，人的肢體飛起來。水柱從橋下衝上來，落下來，砸在河面上，濺起一片白色的水花，嘩啦嘩啦的。岸上的火把滅了，不知是掉在了地上還是被人扔掉跑了。黑暗重新合攏，什麼都看不見了。只有火藥味，嗆人，喉嚨裡像塞了一團棉花。
杜邦站在路邊的土坎後面，看著遠處那團火光慢慢暗下去。他把手從腰間放下來。
“橋斷了。阮朝的援軍過不來了。明天進城。”
芹苴是在第三天的下午被攻克的。法軍從東、西、北三個方向包圍了城，南面是河，河上是杜佩雷上校的炮艦。阮朝的守軍沒有退路。他們在城裡守了一夜，第二天上午派了使者出來談判。
使者是一個五十多歲的老人，穿著一身洗得發白的藍色長袍，拄著一根竹杖。竹杖的下端磨禿了，露出白生生的木茬。他走到法軍陣地前面，站定。
“長官，城裡的人說，他們可以投降。但有一個條件。不要燒城。城裡的百姓是無辜的。城燒了，他們就沒有家了。”
杜邦看著他，看著他那雙渾濁的、佈滿血絲的眼睛。
“不燒城。城裡的人放下槍，就可以回家。回家的人，有飯吃。”
使者愣了一下。
“糧食……從哪來？”
杜邦指了一下河面上的炮艦。
“從船上搬下來。皇帝賞的。皇帝在巴黎，但她的心在這裡。”
使者轉過身走了。他的竹杖在沙土地上戳出一個個淺淺的坑。坑的大小不一樣，有的深有的淺，深的像是花了很大的力氣，淺的只是輕輕碰了一下。
下午兩點，芹苴城門的吊橋放下來了。城裡的阮朝守軍排成兩列，步槍堆在城門兩側，堆成了一座小山。槍是舊的，有的槍管己經彎了，有的槍托裂了用鐵絲纏著，有的連扳機都沒有。杜邦騎著馬走進城門，馬蹄踩在石板上，發出清脆的聲響。城裡的百姓站在街道兩側，有的人手裡捧著香，青煙嫋嫋，有的低著頭不敢看，有的人在偷偷地看。
貿易站的選址工作在西貢陷落後的第一週就開始了。貝萊派出幾支偵察隊，沿著湄公河的各條水道摸清了沿途的地形、水情、人口和物產。偵察隊回來以後，他在地圖上用毛筆圈出了幾個位置。美湫、芹苴、朱篤，還有幾個小一點的鎮子。
“選址的條件有幾個。第一是水深，炮艦能夠靠岸。杜佩雷上校的人實測過，美湫碼頭的低潮水深只有一米三，炮艦勉強能靠，但裝卸貨物的時候船會晃。芹苴的水深接近兩米，大型炮艦也能進去。第二是交通方便，最好是在幾條水道的交匯處。美湫正好在湄公河主航道和一條支流的交匯點，去暹羅的船和去柬埔寨的船都在這裡分岔。第三是人口要多，貿易站需要人幹活，沒有人，碼頭修好了也是空的。傳教士的統計說美湫鎮上有兩千多人，加上週邊的村子，有上萬人，夠用了。第西是物產要豐富，周圍要有大米、水產、木材。傳教士的報告裡寫美湫一帶每年產多少萬石米，這個數字臣反覆核對過，大致屬實。”
貝萊坐在辦公室裡對馬爾尚說著這些條件，手指在地圖上那些毛筆圈出來的位置上點著。辦公室裡的檔案越堆越高，從西貢城裡搜來的阮朝檔案堆在牆角，用繩子扎著，等著翻譯慢慢整理。窗外的鳳凰花開得正盛，大朵大朵的紅色，像一團團燃燒的火。
馬爾尚站在地圖前，手指在那些毛筆圈出來的位置上點著。他在美湫待了好幾個月，對那裡的情況己經瞭如指掌。
“准將，美湫的碼頭需要加固。河岸土質鬆軟，船靠上去會把岸壓塌。臣親眼看見一艘運米的貨船靠岸的時候把碼頭邊的一大塊土崩進了河裡，船上的人差點摔下去。芹苴的碼頭條件最好。那裡是湄公河大米集散地，碼頭是現成的，阮朝修的，石頭砌的，很結實，倉庫也是現成的，木頭和磚瓦結構，比這邊的黃土房好多了。朱篤的條件差一些，但在邊境上，貨物可以從那裡往柬埔寨運。柬埔寨的西哈努克國王跟法國有交情，臣應該可以利用這層關係。”
美湫貿易站的建設最先動工。工兵們砍了椰子樹，將樹幹削成木樁，打進河岸邊的淤泥裡，一排一排的，密密匝匝。椰子樹幹硬，打樁的時候要先把下端削尖，用大錘砸進泥裡，每一錘下去都濺起一片泥水。木樁的頂端露出水面，用橫木連線起來，鋪上木板。碼頭很簡陋，木板之間的縫隙能塞進手指頭，但夠用了。船靠上去不會陷進泥裡，裝卸貨物的工人不用再踩在齊膝深的泥水裡。馬爾尚親自來驗收，他在碼頭上走了幾個來回，用靴子跺了跺木板，木板晃了晃，沒有塌。
“准將，可以用了。”
倉庫是茅草和木頭搭的，牆壁是曬乾的土坯，屋頂鋪著椰樹葉。土坯是從附近的田裡挖的粘土，摻了稻草，曬了好幾天。椰樹葉是在村子裡收的，一捆一捆的，碼在路邊。貝萊走進去檢查了一番。地面是夯實的土，踩上去硬邦邦的，鞋底不會陷進去。屋頂的椰樹葉鋪了好幾層，陽光透不進來，裡面很暗，只有從門洞裡透進來的一束光。
。坑小個一下留，去進了陷指手，的溼是坯土，坯土塊一的上壁牆了指手用他。了扶人用不經己路走但，的黃是還臉，些了好疾瘧的他。來進了跟面後從校上雷佩杜
”？嗎住得撐季雨，牆這，將准“
。住能也兵的們我，住能們他，子房種這是就的住人的裡這。止為住得撐到砌。砌再就住不撐“。塊一了深的圍周比，潤溼坯土，坑小個那著看萊貝
